NASA ha probado con éxito un nuevo tipo de neumático para rovers diseñados para la exploración de Marte, utilizando tecnología de aleación con memoria de forma (SMA). Realizados en el Airbus Mars Yard en Stevenage, Reino Unido, las pruebas simularon el terreno marciano, centrándose en el rendimiento de los neumáticos de resorte SMA desarrollados en colaboración con Goodyear Tire & Rubber.
Estos neumáticos están diseñados para soportar la superficie desigual y rocosa de Marte. Las aleaciones con memoria de forma pueden volver a su forma original después de la deformación, lo que las hace ideales para las condiciones extremas que los rovers encontrarán.
El Dr. Santo Padula II del NASA Glenn Research Center destacó el potencial de los neumáticos SMA, que pueden soportar un estrés significativo mientras mantienen su integridad. El desarrollo surgió de una colaboración entre Padula y el ingeniero mecánico Colin Creager, quien reconoció la necesidad de materiales de neumáticos mejorados durante un encuentro fortuito.
En otoño de 2024, el equipo de la NASA realizó diversas pruebas, incluyendo maniobras en subida y bajada, mientras monitoreaba el rendimiento de los neumáticos sobre rocas y arena. Los resultados mostraron un deslizamiento y desplazamiento mínimos, indicando una fuerte estabilidad y maniobrabilidad.
Como parte de la investigación en curso, NASA busca mejorar las propiedades de SMA para aplicaciones futuras, incluyendo la protección de hábitats en la Luna y Marte. La agencia busca materiales capaces de absorber la energía de impactos de micrometeoritos, esenciales para apoyar actividades humanas en estos entornos hostiles.
Estos avances en tecnología de neumáticos representan un paso significativo hacia la preparación de futuras misiones humanas y robóticas a Marte.