Los estallidos de radio rápidos (FRB) son impulsos de energía extremadamente potentes que se originan en las regiones más distantes del universo, pero su explicación científica exacta sigue siendo elusiva. Estos estallidos pueden liberar tanta energía en un milisegundo como el Sol emite en tres días. Los investigadores han propuesto varias teorías sobre su fuente, siendo una hipótesis popular que los FRB resultan de colisiones entre estrellas de neutrones y otras estrellas de neutrones o incluso agujeros negros.
Sin embargo, un equipo liderado por Dan Fama de la Universidad de Toronto ha introducido una nueva hipótesis radical. En un estudio publicado en el Astrophysical Journal, proponen que estos estallidos pueden ser causados por asteroides que colisionan con estrellas de neutrones.
Según sus cálculos, la frecuencia de las colisiones de asteroides con estrellas de neutrones se alinea con el número predicho de estallidos observados en el universo. Fama comentó: “Se ha sabido durante mucho tiempo que tales colisiones podrían causar estallidos de radio rápidos, pero anteriormente no estaba claro si ocurren con suficiente frecuencia como para explicar la tasa observada de estos fenómenos.”
Las estimaciones anteriores sugieren que podría haber hasta diez billones de objetos interestelares, como 'Oumuamua y el cometa Borisov, dentro de la Vía Láctea. Aproximadamente mil millones de estrellas de neutrones se conocen en nuestra galaxia. Basándose en estos datos, el equipo de investigación calculó que una colisión ocurre cada 10 millones de años por cada estrella de neutrones, lo que coincide con la frecuencia observada de los FRB.
Cuando un asteroide o cometa impacta el campo magnético de una estrella de neutrones, se vaporiza instantáneamente y se acelera a velocidades cercanas a la de la luz. La esfera de plasma resultante se mueve a lo largo del campo magnético, creando un haz de radiación que podría ser la fuente del estallido.
Matthew Hopkins, astrofísico de la Universidad de Oxford, explicó que la energía de tales estallidos depende del tamaño del asteroide y de la fuerza del campo magnético de la estrella de neutrones. Por ejemplo, un asteroide de poco más de un kilómetro de diámetro podría liberar una energía equivalente a 100 millones de veces la que utiliza la humanidad en un año.
Si esta hipótesis es correcta, la frecuencia de los FRB podría aumentar con la edad del universo. Además, se ha observado que algunos FRB ocurren varias veces a intervalos regulares desde la misma fuente, lo que no se alinea del todo con la naturaleza probabilística de las colisiones entre estrellas de neutrones y asteroides. Sin embargo, la hipótesis de colisión sigue siendo un camino interesante para futuras investigaciones mientras continúan las observaciones y análisis de datos.