Un nuevo estudio publicado el 29 de abril de 2025 en The Astrophysical Journal Letters, proporciona evidencia convincente de que las erupciones de magnetar podrían ser una fuente significativa de elementos pesados, como el oro y el platino, en el universo [1, 2, 3]. Esta investigación, liderada por Anirudh Patel de la Universidad de Columbia, analizó datos de archivo de telescopios de la NASA y la ESA, revelando que estas estrellas de neutrones altamente magnetizadas podrían haber contribuido hasta con el 10% de los elementos pesados en nuestra galaxia [1, 3, 6, 9].
Desvelando el Misterio de la Formación de Elementos Pesados
Durante décadas, los científicos han buscado comprender cómo se crearon y distribuyeron por todo el cosmos los elementos más pesados que el hierro [1, 2, 4, 10]. Si bien se sabe que eventos como las colisiones de estrellas de neutrones (kilonovas) y las supernovas forjan elementos pesados, ocurrieron relativamente tarde en la historia del universo [3, 9]. Este nuevo estudio sugiere que las erupciones de magnetar, que ocurrieron mucho antes, podrían ser responsables de los primeros elementos pesados, incluido el oro [1, 3, 5, 9].
Los magnetares son estrellas de neutrones con campos magnéticos extremadamente poderosos [1, 2, 4]. Ocasionalmente, experimentan terremotos estelares, que fracturan sus cortezas y liberan enormes ráfagas de radiación de alta energía conocidas como erupciones gigantes [1, 2, 5, 11]. Los investigadores ahora han vinculado estas erupciones a la creación de elementos pesados a través de un proceso de captura rápida de neutrones, donde los núcleos atómicos más ligeros se transforman en otros más pesados [3, 8, 9].
Implicaciones e Investigación Futura
El descubrimiento de que las erupciones de magnetar pueden producir elementos pesados tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión de la evolución química del universo [3, 5, 10]. La próxima misión Compton Spectrometer and Imager (COSI) de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para 2027, investigará más a fondo estos fenómenos [1, 3, 6, 8, 10]. COSI estudiará eventos energéticos como las erupciones de magnetar e identificará los elementos específicos creados dentro de ellos, proporcionando información valiosa sobre los orígenes de los metales preciosos y otros elementos pesados [1, 3, 6].