Investigaciones recientes indican que las erupciones de magnetar, que emanan de estrellas de neutrones altamente magnetizadas, podrían ser una fuente significativa de elementos pesados, incluido el oro, en el universo. Anirudh Patel de la Universidad de Columbia dirigió el estudio, analizando datos de archivo de los telescopios de la NASA y la ESA. Los hallazgos sugieren que las erupciones gigantes de magnetar pueden contribuir hasta el 10% de la abundancia total de elementos más pesados que el hierro en la galaxia.
Los magnetares, los núcleos colapsados de estrellas explotadas, ocasionalmente liberan cantidades sustanciales de radiación de alta energía durante los terremotos estelares. Estos terremotos estelares están vinculados a poderosas ráfagas de radiación conocidas como erupciones gigantes de magnetar. El estudio propone que la radiación de estas erupciones podría facilitar la creación de elementos pesados a través de un proceso rápido donde los neutrones forjan núcleos atómicos más ligeros en otros más pesados.
Los investigadores correlacionaron una señal de rayos gamma detectada hace más de 20 años con la firma predicha de la creación de elementos pesados en una erupción gigante de magnetar. La próxima misión COSI de la NASA, que ahora se espera que se lance en 2027, investigará más a fondo estos fenómenos e identificará elementos individuales creados en las erupciones de magnetar. Esta misión tiene como objetivo estudiar fenómenos energéticos en el cosmos, incluida la creación y destrucción de la materia.