La NASA planea determinar los próximos pasos para la misión del rover Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) a principios de 2025, tras su cancelación en julio de 2023. Joel Kearns, administrador asociado para la exploración en la Dirección de Misión Científica de la NASA, anunció esto en una reunión del Grupo de Análisis de Exploración Lunar (LEAG) el 28 de octubre.
La cancelación se atribuyó a sobrecostos anticipados y retrasos derivados de problemas identificados durante las pruebas ambientales. Se espera que el rover, que debía lanzarse en el lander Griffin de Astrobotic, sea almacenado en el Centro Espacial Johnson a principios del próximo año.
En agosto, la NASA emitió una solicitud de información (RFI) para explorar usos alternativos para el rover casi completo, recibiendo aproximadamente 50 respuestas. Kearns declaró que la agencia está revisando actualmente estas respuestas para considerar asociaciones potenciales.
El científico del proyecto VIPER, Anthony Colaprete, señaló que el rover completó con éxito las pruebas ambientales sin problemas significativos. Indicó que la decisión de cancelar VIPER fue influenciada por problemas anteriores con el lander Peregrine de Astrobotic, lo que impactó los planes de entrega lunar de la NASA.
El Congreso también podría desempeñar un papel en el futuro del rover, ya que los líderes bipartidistas han planteado preguntas sobre la cancelación y las implicaciones para la exploración lunar. La NASA ha mantenido su contrato con Astrobotic para la misión Griffin, que podría implicar el lanzamiento de un simulador de masa u otras cargas útiles.
A medida que la NASA navega por estos desarrollos, la comunidad científica espera claridad sobre el futuro de la misión VIPER y sus contribuciones potenciales a la comprensión de los depósitos de hielo de agua en el polo sur lunar.