Nuevas investigaciones del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA indican que los depósitos de hielo en la Luna son más extensos de lo que se pensaba anteriormente. Este hallazgo podría tener un impacto significativo en futuras misiones lunares.
El hielo tiene múltiples usos, incluyendo proteger a los astronautas de la radiación, proporcionar agua potable, generar aire respirable y servir como una posible fuente de combustible para cohetes mediante la extracción de hidrógeno y oxígeno.
Si bien estudios anteriores identificaron hielo en regiones permanentemente sombreadas (PSR) cerca del polo sur de la Luna, especialmente en grandes cráteres como Cabeus, Haworth, Shoemaker y Faustini, este nuevo análisis sugiere que el hielo de agua también podría encontrarse en PSR que se extienden hasta 77 grados de latitud sur.
El Dr. Timothy P. McClanahan del Goddard Space Flight Center de la NASA, investigador principal, señaló que el estudio identifica las áreas de la superficie lunar donde es más probable que se encuentre hielo. La investigación indica que se esperan las concentraciones más altas de hielo en los PSR más fríos, donde las temperaturas caen por debajo de 75 Kelvin (o -198°C). Estas regiones, generalmente en pendientes que miran hacia los polos, podrían albergar depósitos de hielo significativos.
Aunque la cantidad exacta de hielo debajo de la superficie sigue siendo incierta, McClanahan estima que podría haber al menos cinco cuartos de hielo en el primer metro de superficie por cada metro cuadrado de terreno en estas áreas.
El equipo teoriza que el hielo en la Luna probablemente proviene de diversas fuentes, incluidos impactos de cometas y meteoritos, así como reacciones químicas entre el polvo lunar y el viento solar.
Los PSR han permanecido en sombra permanente durante miles de millones de años, lo que permite que el hielo se acumule debido a sus superficies extremadamente frías.
Para detectar estos depósitos de hielo, los investigadores utilizaron el Lunar Exploration Neutron Detector (LEND) del LRO, que mide los neutrones generados cuando los rayos cósmicos golpean la superficie lunar. Al analizar las interacciones de los neutrones con el hidrógeno en el regolito lunar, los científicos pueden inferir posibles ubicaciones de hielo.
Esta investigación ayudará a futuros exploradores lunares al identificar dónde se puede extraer hielo, mejorando la sostenibilidad de la exploración humana en la Luna.