La misión Europa Clipper de la NASA está programada para lanzarse el 14 de octubre de 2024 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La misión tiene como objetivo explorar la luna Europa de Júpiter, que puede albergar un océano subsuperficial bajo su corteza helada, potencialmente adecuado para la vida.
Europa Clipper realizará 49 sobrevuelo cercanos de Europa, utilizando instrumentos avanzados para medir el grosor de la capa de hielo, analizar materiales de superficie y buscar compuestos orgánicos. Los instrumentos clave incluyen el Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE) para análisis infrarrojo y el Europa Imaging System (EIS) para imágenes de alta resolución de la superficie de la luna.
La misión también planea investigar posibles plumas de vapor de agua que podrían ser expulsadas del océano debajo del hielo, similares a las observadas en la luna Encélado de Saturno. Instrumentos como el Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS) buscarán estas plumas y analizarán cualquier material liberado al espacio.
Para entender la estructura interna de Europa, la misión medirá su campo magnético inducido utilizando el Magnetómetro Europa Clipper (ECM) y evaluará corrientes eléctricas de partículas cargadas alrededor de la luna con el Plasma Instrument for Magnetic Sounding (PIMS).
Los científicos esperan descubrir detalles sobre la composición y temperatura del océano, lo que podría revelar si Europa es un entorno habitable. Como declaró el astrobiólogo Steve Vance, los hallazgos podrían plantear nuevas preguntas sobre la vida más allá de la Tierra, marcando un avance significativo en la investigación astrobiológica.