Al amanecer, en la orilla del mar, un cangrejo arranca de repente y se desplaza de costado, manteniendo su cuerpo paralelo a la línea de las olas con las pinzas pegadas al caparazón. Aunque este movimiento pueda parecer torpe, constituye en realidad una estrategia sumamente eficaz, moldeada por la evolución a lo largo de unos doscientos millones de años. Un nuevo estudio, basado en el análisis de restos fósiles y datos genéticos, permite rastrear con precisión cómo este particular modo de andar se consolidó en la mayoría de las especies actuales.
Según los científicos, los ancestros de los cangrejos habitaban los océanos del Mesozoico, donde el clima y la composición de las aguas cambiaban constantemente mientras aumentaba el número de depredadores. Con el tiempo, desarrollaron extremidades situadas a los lados del cuerpo, lo que convirtió el desplazamiento lateral en la opción más natural y económica. Es probable que esta adaptación les permitiera enterrarse con mayor rapidez en la arena o el lodo y cambiar de dirección instantáneamente ante el peligro, favoreciendo a los ejemplares que mejor dominaban este tipo de locomoción.
Haciendo una analogía con un automóvil que maniobra mejor de lado en una vía estrecha que dando la vuelta, los cangrejos optimizaron su anatomía para la vida entre rocas, algas y madrigueras. Desplazarse en línea recta habría exigido una reestructuración completa de sus extremidades y resultaría menos ventajoso en las condiciones propias de la zona costera. De este modo, la naturaleza fijó la marcha lateral como la solución más práctica para la supervivencia.
No obstante, no todos los crustáceos son iguales: algunas especies tropicales han conservado la capacidad de avanzar hacia adelante, si bien esto representa más bien la excepción. La investigación destaca que, en los cangrejos verdaderos (Brachyura), el movimiento lateral se convirtió en el rasgo dominante que los diferencia de las langostas o los camarones, los cuales prefieren otros métodos de locomoción.
En los ecosistemas marinos, los cangrejos actúan como una brigada de limpieza al procesar restos orgánicos y controlar la población de pequeños invertebrados. Su actividad contribuye a remover el sedimento, mejora el ciclo de nutrientes y sostiene la productividad de las aguas costeras, desde los manglares hasta los arrecifes de coral.
Hoy en día, ante la presión que sufren las zonas costeras por el calentamiento de los océanos, la acidificación del agua y la actividad humana, comprender los mecanismos evolutivos ayuda a evaluar la resiliencia de estos animales frente a los nuevos retos. La preservación de sus hábitats sigue siendo un requisito fundamental para mantener el equilibrio en las comunidades marinas.
El estudio de por qué los cangrejos caminan de lado nos recuerda el estrecho vínculo entre forma y función en el mundo natural e invita a una protección más decidida de los ecosistemas marinos.
