সমুদ্রতীরে ভোরের আলোয় একটি কাঁকড়া হঠাৎ তার জায়গা থেকে সরে গিয়ে আড়াআড়িভাবে ছুটতে শুরু করে, তার শরীর তখন ঢেউয়ের সমান্তরালে থাকে এবং সাঁড়াসিগুলো শক্ত আবরণের সাথে লেপ্টে থাকে। আপাতদৃষ্টিতে এই চলাফেরা আনাড়ি মনে হলেও, আসলে এটি প্রায় বিশ কোটি বছর ধরে বিবর্তনের মাধ্যমে গড়ে ওঠা একটি অত্যন্ত কার্যকর কৌশল। জীবাশ্মের অবশিষ্টাংশ এবং জিনগত তথ্যের বিশ্লেষণের ওপর ভিত্তি করে করা একটি নতুন গবেষণা থেকে জানা যায়, ঠিক কীভাবে এই বিশেষ চলনভঙ্গি অধিকাংশ আধুনিক প্রজাতির মধ্যে স্থায়ী রূপ পেয়েছে।
বিজ্ঞানীদের মতে, কাঁকড়ার পূর্বপুরুষরা মেসোজোয়িক যুগের মহাসাগরগুলোতে বাস করত, যেখানে জলবায়ু ও পানির উপাদান ক্রমাগত পরিবর্তিত হচ্ছিল এবং শিকারী প্রাণীর সংখ্যাও বাড়ছিল। ধীরে ধীরে তাদের পাগুলো শরীরের দুই পাশে বিন্যস্ত হয়ে যায়, যার ফলে আড়াআড়িভাবে চলাফেরা করা তাদের জন্য সবচেয়ে স্বাভাবিক ও সাশ্রয়ী হয়ে ওঠে। সম্ভবত এই অভিযোজন তাদের দ্রুত বালু বা কাদার নিচে লুকিয়ে পড়তে এবং বিপদের সময় তাৎক্ষণিকভাবে দিক পরিবর্তন করতে সাহায্য করত, যা এই ধরনের চলাফেরায় দক্ষ প্রাণীদের টিকে থাকার ক্ষেত্রে বাড়তি সুবিধা দিত।
একটি গাড়ির সাথে তুলনা করলে দেখা যায়, সংকীর্ণ রাস্তায় মোড় নেওয়ার চেয়ে পাশে সরে যাওয়া যেমন সহজ, তেমনি কাঁকড়ারাও পাথর, শৈবাল এবং গর্তের মাঝে বসবাসের জন্য তাদের শারীরিক গঠনকে অনুকূল করে তুলেছে। সোজাসুজি চলাচলের জন্য তাদের অঙ্গপ্রত্যঙ্গের সম্পূর্ণ পুনর্গঠনের প্রয়োজন হতো এবং উপকূলীয় অঞ্চলের পরিবেশে সেটি খুব একটা লাভজনক হতো না। এইভাবে, প্রকৃতি টিকে থাকার সবচেয়ে ব্যবহারিক সমাধান হিসেবে এই আড়াআড়ি চলনভঙ্গিকে স্থায়ীভাবে নির্ধারণ করে দিয়েছে।
তবে সব ক্রাস্টেসিয়ান বা কবচী প্রাণী একরকম নয়: কিছু গ্রীষ্মমন্ডলীয় প্রজাতি সামনের দিকে চলার ক্ষমতা ধরে রেখেছে, যদিও এটি ব্যতিক্রম হিসেবেই গণ্য হয়। এই গবেষণাটি জোর দিয়ে বলেছে যে, প্রকৃত কাঁকড়াদের (ব্র্যাকাইউরা) ক্ষেত্রে আড়াআড়ি চলাচল একটি প্রধান বৈশিষ্ট্য হয়ে দাঁড়িয়েছে, যা তাদের লবস্টার বা চিংড়ির মতো অন্যান্য প্রজাতি থেকে আলাদা করে, যারা ভিন্ন পদ্ধতিতে চলাফেরা করতে পছন্দ করে।
সামুদ্রিক বাস্তুসংস্থানে কাঁকড়ারা পরিচ্ছন্নতাকর্মীর ভূমিকা পালন করে, তারা জৈব অবশিষ্টাংশ পুনর্ব্যবহার করে এবং ক্ষুদ্র অমেরুদণ্ডী প্রাণীদের সংখ্যা নিয়ন্ত্রণ করে। তাদের এই সক্রিয়তা মাটির মিশ্রণ ঘটাতে সাহায্য করে, পুষ্টিচক্রের উন্নতি ঘটায় এবং ম্যানগ্রোভ থেকে শুরু করে প্রবাল প্রাচীর পর্যন্ত উপকূলীয় পানির উৎপাদনশীলতা বজায় রাখে।
বর্তমানে উপকূলীয় অঞ্চলগুলো সমুদ্রের তাপমাত্রা বৃদ্ধি, পানির অম্লতা এবং মানুষের নানাবিধ কর্মকাণ্ডের কারণে চাপের মুখে রয়েছে, তাই বিবর্তনীয় এই প্রক্রিয়াগুলো সম্পর্কে জ্ঞান থাকলে এই প্রাণীরা নতুন পরিস্থিতিতে কতটা খাপ খাইয়ে নিতে পারবে তা মূল্যায়ন করা সহজ হয়। সামুদ্রিক সম্প্রদায়ের ভারসাম্য রক্ষায় তাদের আবাসস্থল সংরক্ষণ করা একটি অপরিহার্য শর্ত হিসেবে রয়ে গেছে।
কাঁকড়ারা কেন আড়াআড়িভাবে হাঁটে তা নিয়ে এই অধ্যয়ন আমাদের সজীব প্রকৃতির গঠন ও কাজের সূক্ষ্ম সম্পর্কের কথা মনে করিয়ে দেয় এবং সামুদ্রিক বাস্তুসংস্থানের প্রতি আরও যত্নশীল হতে উৎসাহিত করে।
