Am Meeresufer schießt bei Tagesanbruch eine Krabbe plötzlich los und flitzt zur Seite, wobei ihr Körper parallel zur Brandungslinie verbleibt und die Scheren eng am Panzer anliegen. Diese Bewegung, die zunächst unbeholfen wirken mag, stellt in Wirklichkeit eine hocheffiziente Strategie dar, die durch die Evolution über einen Zeitraum von etwa zweihundert Millionen Jahren geformt wurde. Eine neue Studie, gestützt auf die Analyse fossiler Funde und genetischer Daten, macht nun nachvollziehbar, wie genau sich diese Gangart bei der Mehrheit der modernen Arten durchgesetzt hat.
Wissenschaftlichen Erkenntnissen zufolge bewohnten die Vorfahren der Krabben die Ozeane des Mesozoikums, in denen sich das Klima und die Wasserzusammensetzung stetig änderten, während die Zahl der Fressfeinde zunahm. Mit der Zeit entwickelten sie Beine, die seitlich am Körper ansetzten, was die Seitwärtsbewegung zur natürlichsten und effizientesten Methode machte. Vermutlich half diese Anpassung dabei, sich schneller in Sand oder Schlamm einzugraben und bei Gefahr augenblicklich die Richtung zu wechseln, was jenen Individuen einen Überlebensvorteil verschaffte, die diese Art der Fortbewegung am besten beherrschten.
Vergleichbar mit einem Auto, das sich auf einer engen Straße einfacher seitlich bewegen würde, anstatt mühsam zu wenden, haben Krabben ihre Anatomie für ein Leben zwischen Felsen, Algen und Höhlen optimiert. Eine geradlinige Vorwärtsbewegung hätte eine komplette Umstrukturierung der Extremitäten erfordert und wäre im Lebensraum der Küstenzone weniger vorteilhaft gewesen. So hat die Natur den Seitwärtsgang als die praktikabelste Überlebenslösung fest etabliert.
Dennoch sind nicht alle Krebstiere gleichermaßen spezialisiert: Manche tropischen Arten haben sich die Fähigkeit bewahrt, vorwärts zu laufen, wenngleich dies eher die Ausnahme bleibt. Die Forschung unterstreicht, dass die seitliche Fortbewegung bei den Echten Krabben (Brachyura) zum dominierenden Merkmal wurde, welches sie deutlich von Hummern oder Garnelen abhebt, die andere Bewegungsmuster bevorzugen.
Innerhalb der marinen Ökosysteme übernehmen Krabben die Rolle der Gesundheitspolizei, indem sie organische Abfälle verwerten und die Bestände kleiner Wirbelloser regulieren. Ihre Aktivität fördert die Durchmischung des Sediments, verbessert den Nährstoffkreislauf und sichert die Produktivität der Küstengewässer, von den Mangrovenwäldern bis hin zu den Korallenriffen.
In einer Zeit, in der Küstengebiete unter dem Druck steigender Meerestemperaturen, der Ozeanversauerung und menschlicher Eingriffe stehen, hilft das Verständnis evolutionärer Mechanismen dabei, die Widerstandsfähigkeit dieser Tiere gegenüber neuen Umweltbedingungen einzuschätzen. Der Schutz ihrer Habitate bleibt eine grundlegende Bedingung, um das ökologische Gleichgewicht in den Meeren zu bewahren.
Die Untersuchung der Frage, warum Krabben seitwärts gehen, führt uns die feinsinnige Verbindung von Form und Funktion in der Natur vor Augen und mahnt zu einem verantwortungsbewussteren Umgang mit den Ökosystemen unserer Meere.
