La difícil decisión: la eutanasia de las ballenas varadas en Nueva Zelanda
Cuando se trata de salvar ballenas varadas, todos quieren un final de cuento de hadas. La investigación muestra que ese deseo puede hacer sufrir a los animales.
Hori Parata (Ngātiwai) tarda un día en diseccionar una ballena. Sus antepasados han estado haciendo este trabajo durante unas 15 generaciones, y ahora su hijo también lo hace.
«Lo hacemos porque recuperamos recursos importantes de la ballena», dice. «Es aceite y hueso de ballena que usamos como remedio para el retroceso del kauri».
Pero mucho antes de que Parata aparezca, es probable que haya una multitud en la playa. El proceso de salvar una ballena, ya sea un varamiento único o un varamiento masivo, es un esfuerzo monumental.
La respuesta a menudo incluirá iwi locales, DoC, voluntarios y personal de Project Jonah, así como investigadores. También hay un registro global de expertos a los que se puede llamar a través de WhatsApp para obtener ayuda en la evaluación de la salud de las ballenas.
El gerente general de Project Jonah NZ, Daren Grover, explica que suele ser un miembro del público en una caminata matutina quien encuentra una ballena o un grupo de ballenas varadas. En los últimos 30 años, Project Jonah ha capacitado a miles de voluntarios «médicos de mamíferos marinos» en todo el país, y son ellos los que se presentarán para ayudar. Grover dice que el protocolo es mantener a las ballenas «frescas, cómodas y tranquilas».
Los médicos de mamíferos marinos han estado muy ocupados este verano, especialmente en Golden Bay. Nueva Zelanda es un punto caliente para los varamientos de ballenas, con una de las costas más largas del mundo, y Farewell Spit en particular es un «imán de ballenas» - en enero, hubo tres varamientos masivos, con un total de más de 60 ballenas.
Aunque las ballenas pueden sobrevivir en la playa durante varios días, Grover dice que lo que es más probable que mate a una ballena sana es el estrés, debido al sobrecalentamiento o a los depredadores, como las gaviotas que las picotean.
En estos recientes varamientos en Golden Bay, más de la mitad de las ballenas murieron, algunas por eutanasia.
Karen Stockin, de la Universidad Massey, investiga los varamientos. Parte de su trabajo consiste en utilizar la IA para ayudar a rastrear las ballenas después de un varamiento para ver si son capaces de bucear lo suficientemente profundo como para buscar alimento. Es un conocimiento importante porque cuando las ballenas varan, se vuelven a poner a flote y luego vuelven a varar, las personas que trabajan para salvarlas necesitan controlar su salud para asegurarse de que están lo suficientemente sanas como para volver al océano. Ella compara esto con cómo los humanos que regresan del mar pueden marearse.
«Cuando las volvemos a poner a flote, si han estado literalmente en el sustrato duro de la playa... puede llevar varias horas para que realmente se equilibren y se estabilicen.
«No queremos volver a poner a flote ballenas que luego encontramos comprometidas, que vuelven a varar porque no han podido alimentarse con éxito».
Stockin dice que a veces, las ballenas sanas tampoco son buenas candidatas para volver a ponerlas a flote. Ella da el ejemplo de una cría de ballena que todavía está amamantando, pero cuya madre ha muerto.
«En esencia, estás potencialmente causando más angustia a un animal al darle una muerte prolongada».
Pero, dice, esto a menudo es desagradable para el público, e incluso para aquellos que han estado tratando de salvar al animal.
Stockin también investiga la psicología humana detrás del rescate de mamíferos marinos.
«Hemos demostrado que a veces nuestro deseo humano de salvar a todos los animales... para sentirnos mejor, que a veces estábamos dispuestos a devolver a los animales al agua antes de habernos asegurado de que realmente estaban lo suficientemente sanos para ser salvados», dice.
En esos casos, la eutanasia puede ser la opción más «humana».
En el episodio de hoy de The Detail, examinamos el tema delicado de la eutanasia de una ballena, qué sucede cuando se disecciona una ballena en la playa y cómo las ballenas varadas ayudan a la ciencia.