En un descubrimiento sorprendente, investigadores de la Universidad de Manitoba capturaron el primer avistamiento documentado de ballenas de Groenlandia en el estuario del río Churchill en el verano de 2020. Las ballenas, que normalmente se encuentran en aguas árticas, fueron observadas a través de una cámara de lapso de tiempo durante un estudio de monitoreo de ballenas beluga.
El avistamiento es particularmente notable porque el estuario del río Churchill es poco profundo y frecuentado principalmente por ballenas beluga. Las ballenas de Groenlandia también suelen ser criaturas solitarias cuando están fuera de su rango habitual. Los investigadores revisaron datos históricos y encontraron solo diez avistamientos documentados de ballenas de Groenlandia individuales en el área desde 1900.
Las posibles explicaciones para la presencia de las ballenas incluyen cambios de hábitat debido al cambio climático, la expansión de la población de Canadá Oriental-Groenlandia Occidental, el refugio de una mayor depredación de orcas debido a la disminución del hielo marino o la búsqueda de alimento en las abundantes zonas de mareas del estuario. Los investigadores también especulan que las ballenas pueden haber sido una pareja de vaca y cría.
El aumento de los avistamientos de ballenas de Groenlandia en el estuario desde 2000 puede requerir estrategias de gestión adicionales, como límites en el tráfico de embarcaciones, dado el estado de "Preocupación Especial" de la especie. El descubrimiento destaca la importancia de monitorear los ecosistemas marinos y comprender los impactos de los cambios ambientales.