على عمق كيلومتر ونصف قبالة سواحل كولومبيا البريطانية، أطلقت الطبيعة مشروعًا هندسيًا واسع النطاق. اكتشفت بعثة وزارة مصايد الأسماك والمحيطات الكندية (DFO) على قمة بركان توزو ويلسون تحت الماء تجمعًا هائلًا لبيض سمك الراي الأبيض في المحيط الهادئ (Bathyraja spinosissima). هذه ليست مجرد وضع بيض عشوائي. إنها أكبر «حاضنة» في أعماق البحار معروفة للعلم.
أسماك الراي الأبيض في المحيط الهادئ هي كائنات تعيش في ظلام وبرودة شديدين. عادةً ما تضع بيضها على أعماق تصل إلى 3000 متر، حيث لا تتجاوز درجة حرارة الماء صفرًا بقليل. في مثل هذه الظروف، يتباطأ التمثيل الغذائي لدرجة أن نمو الجنين قد يستغرق خمس سنوات. كيف يمكن لنوع أن يبقى على قيد الحياة عندما يكون نسله أعزل لفترة طويلة؟
تم العثور على الإجابة على منحدرات توزو ويلسون. سجل الباحثون باستخدام مركبات أعماق البحار كيف تستخدم أسماك الراي الحرارة الحرارية الأرضية. يطلق البركان باستمرار تيارات من الماء الدافئ الغني بالمعادن. درجة الحرارة هنا أعلى بكثير من البيئة المحيطة. تضع أسماك الراي عمدًا كبسولاتها الجلدية، التي تشبه في شكلها وسائد كثيفة، في هذه المناطق تحديدًا.
تلاحظ عالمة الأحياء شيريس دو بريز أن هذا «التدفئة» الطبيعي يمكن أن يقلل فترة الحضانة إلى النصف. في عالم يزيد فيه كل يوم إضافي داخل القشرة من خطر أن تصبح فريسة لشخص ما، هذه ميزة حاسمة.
المقياس مثير للاهتمام. منحدرات الجبل مغطاة حرفيًا بطبقات من البيض. وفقًا لتقديرات مختلفة، ينضج هنا في نفس الوقت ما بين عدة مئات الآلاف إلى مليون فرد. لماذا هذا مهم بالنسبة لنا؟ لقد اعتدنا على النظر إلى البراكين في أعماق البحار كمناطق تدمير أو واحات نادرة للبكتيريا. اتضح أنها عقد رئيسية لتكاثر الحيوانات المفترسة البحرية الكبيرة.
حماية هذه الأماكن ليست مسألة نشاط بيئي، بل مهمة الحفاظ على توازن المحيط. إذا كانت نقطة ساخنة واحدة تدعم مجموعة أسماك الراي على مدى آلاف الكيلومترات حولها، فما مدى ضعف هذا النظام؟ ما زلنا نبدأ فقط في فهم كيف تغذي حرارة باطن الأرض الحياة في الفراغ الجليدي لقاع المحيط.
هذا الاكتشاف يعطي الأمل في أن المحيط لديه آليات للتعافي الذاتي أكثر بكثير مما كنا نعتقد.
