Bộ trưởng Quốc phòng Hoa Kỳ Pete Hegseth đã đến thăm Panama vào thứ Ba để tăng cường hợp tác quốc phòng và an ninh trong bối cảnh lo ngại về ảnh hưởng của Trung Quốc đối với Kênh đào Panama. Ông Hegseth đã gặp Tổng thống Panama José Raúl Mulino, nhấn mạnh cam kết của Hoa Kỳ trong việc đảm bảo an ninh và khả năng tiếp cận kênh đào cho tất cả các quốc gia.
Trong chuyến thăm, ông Hegseth nhấn mạnh những mối đe dọa đang diễn ra đối với hoạt động của kênh đào và tầm quan trọng của quan hệ đối tác Hoa Kỳ-Panama trong việc chống lại chúng. Ông ám chỉ sự hiện diện của các công ty có trụ sở tại Trung Quốc kiểm soát cơ sở hạ tầng quan trọng trong khu vực kênh đào, làm dấy lên lo ngại về các hoạt động giám sát tiềm ẩn.
Chuyến thăm cũng đề cập đến những khẳng định trước đây của Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump về việc tính phí quá cao và ảnh hưởng của Trung Quốc đối với kênh đào. Mặc dù Panama đã bác bỏ những cáo buộc này, nhưng Hoa Kỳ đang thực hiện các bước để tăng cường hợp tác an ninh với Panama để bảo vệ tính trung lập và khả năng tiếp cận của kênh đào.
Các cuộc thảo luận chính xoay quanh việc đảm bảo kênh đào luôn an toàn và mở cửa cho tất cả các quốc gia, với việc cả hai nước cam kết tăng cường các biện pháp an ninh. Hoa Kỳ đặt mục tiêu ngăn chặn mọi mối đe dọa tiềm ẩn đối với hoạt động của kênh đào, tái khẳng định cam kết của mình đối với chủ quyền của Panama và tính trung lập của kênh đào.