Dữ liệu từ Cassini tiết lộ đại dương ngầm trên Enceladus

Các nhà khoa học đã sử dụng dữ liệu từ tàu vũ trụ Cassini để xác nhận sự tồn tại của một đại dương ngầm trên Enceladus, một vệ tinh của Sao Thổ. Phát hiện này là một bước tiến quan trọng trong việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất. Các quan sát sau đó về các luồng phun cho thấy chúng tương đối ấm so với các vùng khác của vệ tinh và có vị mặn, cho thấy rõ sự hiện diện của nước lỏng bên dưới bề mặt. Các nhà khoa học hành tinh hiện đã điều tra trực tiếp bên trong vệ tinh bí ẩn này bằng cách sử dụng thí nghiệm khoa học vô tuyến của Cassini. Trong ba lần bay ngang vào năm 2010 và 2012, Cassini đã bay qua Enceladus trong phạm vi 100 km, hai lần trên bán cầu nam và một lần trên bán cầu bắc. Vận tốc của tàu vũ trụ chỉ thay đổi 0,2-0,3 milimét mỗi giây do lực hấp dẫn của vệ tinh. Những sai lệch nhỏ này có thể được phát hiện trong tín hiệu vô tuyến của tàu vũ trụ, cung cấp một phép đo về cách lực hấp dẫn của Enceladus thay đổi dọc theo quỹ đạo của tàu vũ trụ. Các phép đo này sau đó được sử dụng để suy ra sự phân bố khối lượng bên trong vệ tinh. Dữ liệu này xác nhận sự hiện diện của một đại dương toàn cầu bên dưới lớp vỏ băng. Phát hiện này rất quan trọng vì nước lỏng là một thành phần quan trọng cho sự sống như chúng ta biết. Đại dương ngầm trên Enceladus, kết hợp với sự hiện diện của các phân tử hữu cơ được phát hiện trong các cột khói, khiến nó trở thành một ứng cử viên hàng đầu cho việc khám phá trong tương lai và tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất.