Công ty khởi nghiệp Pulsar Fusion của Anh đang phát triển Sunbird, một tên lửa nhiệt hạch hạt nhân có tiềm năng giảm đáng kể thời gian du hành vũ trụ. Với nguồn tài trợ từ Cơ quan Vũ trụ Vương quốc Anh, Sunbird hướng tới việc sử dụng nhiệt hạch hạt nhân để đẩy tàu vũ trụ trên quỹ đạo đến đích của chúng, có khả năng đạt tốc độ 805.000 km/giờ. Pulsar Fusion hy vọng sẽ đạt được phản ứng tổng hợp trên quỹ đạo vào năm 2027.
Nhiệt hạch hạt nhân kết hợp các nguyên tố nhẹ như hydro ở nhiệt độ và áp suất cao, giải phóng năng lượng lớn hơn đáng kể so với phân hạch. Sunbird được thiết kế để hoạt động như một dịch vụ đưa đón trên không gian, gặp gỡ các tàu trên quỹ đạo để sử dụng nhiệt hạch hạt nhân cho phần lớn hành trình của chúng. Điều này có thể rút ngắn đáng kể thời gian hành trình tới Sao Hỏa và cho phép các nhiệm vụ nhanh hơn tới các hành tinh khác.
Mặc dù vẫn còn những thách thức trong việc phát triển công nghệ nhiệt hạch nhẹ, nhưng động cơ đẩy nhiệt hạch hứa hẹn cho tương lai của chuyến bay vũ trụ, có khả năng cho phép khám phá không gian hiệu quả và nhanh chóng hơn.