“Thời gian là tương đối,” một khái niệm được Albert Einstein chứng minh hơn một thế kỷ trước, sắp phải đối mặt với thử nghiệm nghiêm ngặt nhất từ trước đến nay. Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) đã phóng một bộ đồng hồ nguyên tử lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) từ Cape Canaveral, Hoa Kỳ, trên tên lửa SpaceX Falcon 9. Nhiệm vụ này, đỉnh cao của hơn 30 năm làm việc, nhằm mục đích đo thời gian với độ chính xác chưa từng có và xem xét kỹ lưỡng thuyết tương đối của Einstein.
Các nhà khoa học sẽ đo lường ảnh hưởng của độ cao đối với sự trôi qua của thời gian. Kể từ năm 1915, người ta đã biết rằng thời gian chậm lại gần các vật thể lớn. 'Hiệu ứng Einstein' này, mặc dù rất nhỏ trên Trái đất, trở nên đáng kể trong không gian.
Dự án ACES, bao gồm hai đồng hồ nguyên tử, sẽ so sánh các phép đo thời gian với chín thiết bị đầu cuối trên toàn thế giới. Những so sánh này sẽ xác định xem kết quả có phù hợp với các dự đoán của thuyết tương đối hay không. Một sự khác biệt có thể cách mạng hóa vật lý, có khả năng dung hòa thuyết tương đối rộng và cơ học lượng tử, hai lý thuyết hiện không tương thích.
Hiểu biết sâu sắc hơn về sự giãn nở thời gian có các ứng dụng thực tế. Các hệ thống định vị vệ tinh như GPS và Galileo đã tính đến các hiệu ứng tương đối tính để đảm bảo độ chính xác. Nâng cao độ chính xác của các phép đo này có thể dẫn đến công nghệ định vị và thời gian chính xác hơn.