Một loại enzyme mới được phát hiện ở Úc hứa hẹn sẽ cách mạng hóa việc sử dụng lignin, một phụ phẩm lâm nghiệp, chuyển đổi nó thành tài nguyên có giá trị cho nhiều ngành công nghiệp khác nhau. Lignin bị loại bỏ, chiếm khoảng 98% chất thải lâm nghiệp, giờ đây có thể được xử lý bằng phương pháp hóa học xanh, chiết xuất các phân tử có giá trị cao, đóng vai trò là khối xây dựng cho các hợp chất như hương liệu, chất tạo hương vị, nhiên liệu và dược phẩm.
Tiến sĩ Fiona Whelan, một nhà hiển vi điện tử Cryo từ Adelaide Microscopy tại Đại học Adelaide, nhấn mạnh những lợi ích về môi trường của khám phá này. Bà cho biết: "Các quy trình hóa học truyền thống để tổng hợp các loại hóa chất này dựa vào các hợp chất khởi đầu có nguồn gốc từ dầu mỏ và chất xúc tác kim loại nặng, khiến chúng trở thành các quy trình không thể tái tạo và vốn độc hại". Enzyme mới cung cấp một giải pháp thay thế bền vững, có khả năng biến lignin và các dòng chất thải sinh học khác thành nhà máy lọc sinh học cho các hóa chất tốt.
Lignin, một polyme phổ biến trong cả gỗ cứng và gỗ mềm, tích lũy đến khoảng 100 triệu tấn chất thải hàng năm từ nông nghiệp và lâm nghiệp. Các phương pháp xử lý lignin truyền thống bao gồm nhiệt độ cao, áp suất, axit mạnh và dung môi độc hại, khiến quá trình này trở nên tốn kém và gây hại cho môi trường.
Các nhà nghiên cứu đã xác định rằng một loại vi khuẩn đất, Amycolatopsis thermoflava, chứa các enzyme có khả năng xử lý các phân tử lignin một cách rẻ tiền, sử dụng hydro peroxide để thúc đẩy phản ứng. Enzyme này đóng vai trò là mô hình để phát triển các phương pháp hóa học xanh để tạo ra các hóa chất có giá trị cao có thể áp dụng trong các ngành công nghiệp hương vị, hương thơm và hóa học dược phẩm.