Kính viễn vọng Không gian James Webb đã phát hiện ra một dấu hiệu sinh học tiềm năng trong bầu khí quyển của ngoại hành tinh K2-18b, làm dấy lên sự phấn khích về khả năng có sự sống ngoài Trái đất. K2-18b, nằm cách xa 124 năm ánh sáng trong chòm sao Leo, đang được xem xét kỹ lưỡng do tiềm năng trở thành một thế giới đại dương có khả năng hỗ trợ sự sống của vi sinh vật.
Các nhà khoa học đã phát hiện ra dấu vết của dimethyl sulfide (DMS), một hợp chất hóa học chủ yếu được tạo ra bởi các sinh vật sống như thực vật phù du trên Trái đất. Nikku Madhusudhan từ Đại học Cambridge nhấn mạnh rằng đây là những dấu hiệu mạnh mẽ nhất cho đến nay về hoạt động sinh học bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta.
Vào năm 2023, kính viễn vọng đã xác định được metan và carbon dioxide trong bầu khí quyển của K2-18b, đánh dấu một bước tiến quan trọng đầu tiên cho một ngoại hành tinh trong vùng có thể sinh sống. Tuy nhiên, các tín hiệu DMS hiện đang ở dưới ngưỡng thống kê cần thiết để xác nhận dứt khoát khám phá này. K2-18b có khối lượng gấp tám lần Trái đất và hoàn thành một quỹ đạo quanh ngôi sao của nó chỉ trong 33 ngày.
Mặc dù sự hiện diện của DMS là đầy hứa hẹn, nhưng một số nhà khoa học vẫn thận trọng, cho rằng K2-18b có thể quá nóng để hỗ trợ sự sống. Các phát hiện trước đây về hơi nước cũng đã bị nghi ngờ. Các thiên thể khác, bao gồm Sao Hỏa, Sao Kim và Enceladus, cũng được coi là những ứng cử viên tiềm năng để chứa sự sống.