Phi hành gia Shubhanshu Shukla sẽ nghiên cứu tardigrades, còn được gọi là gấu nước hoặc lợn rêu, trong nhiệm vụ hai tuần của anh tại Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Những sinh vật siêu nhỏ này là đối tượng hấp dẫn cho nghiên cứu khoa học.
Tardigrades, được phát hiện vào năm 1773, là những sinh vật nhỏ bé, dài khoảng 0,5 mm khi trưởng thành hoàn toàn. Chúng có bốn cặp chân có móng vuốt và một miệng chuyên biệt để ăn thực vật, tảo và động vật không xương sống nhỏ. Những loài động vật cứng cáp này đã tồn tại trong khoảng 600 triệu năm.
Chúng được tìm thấy trong nhiều môi trường khác nhau, từ những ngọn núi cao đến đại dương sâu thẳm, nhưng phổ biến nhất là trong các lớp nước mỏng trên rêu và địa y. Các nhà khoa học nghiên cứu chúng trên ISS để hiểu khả năng phục hồi của chúng trước các điều kiện khắc nghiệt.
Mục tiêu là kiểm tra tác động của bức xạ vũ trụ và vi trọng lực đối với các quá trình sinh học và sửa chữa DNA của chúng. Các nhà nghiên cứu đặt mục tiêu xác định các gen giúp chúng phục hồi, điều này có thể giúp bảo vệ các phi hành gia trong các nhiệm vụ không gian.
Nghiên cứu này có thể dẫn đến những tiến bộ trong việc tạo ra các loại cây trồng có khả năng phục hồi cao hơn, phát triển kem chống nắng tiên tiến và bảo quản các mô và cơ quan của con người để cấy ghép. Năm 2007, tardigrades đã sống sót sau khi tiếp xúc với không gian trong nhiệm vụ Foton-M3 của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, thậm chí còn sinh sản thành công.
Những con gấu nước này đã trở thành những động vật đầu tiên sống sót sau khi tiếp xúc trực tiếp với môi trường khắc nghiệt của không gian. Nghiên cứu này cung cấp những hiểu biết sâu sắc về khả năng thích ứng đáng kinh ngạc của sự sống và các ứng dụng tiềm năng của nó trên Trái đất và hơn thế nữa.