Các nhà khoa học và triết gia từ lâu đã phải vật lộn với việc định nghĩa sự sống. Một bước đột phá quan trọng đã xảy ra vào năm 2025 với việc phát hiện ra Candidatus Sukunaarchaeum mirabile, một archaeon có bộ gen cực kỳ nhỏ.
Phát hiện này, do Ryo Harada tại Đại học Dalhousie dẫn đầu, được thực hiện trong khi nghiên cứu DNA của loài sinh vật phù du Citharistes regius. Các nhà nghiên cứu đã xác định được một vòng DNA bất thường, cho thấy một thực thể sinh học không giống bất kỳ thực thể nào đã biết trước đây.
Về mặt phát sinh loài, Candidatus Sukunaarchaeum mirabile thuộc về nhóm archaea, các vi sinh vật đơn bào khác biệt với vi khuẩn và sinh vật nhân chuẩn. Tuy nhiên, các đặc điểm của nó lại giống với virus. Bộ gen của nó, chỉ có 238.000 cặp base, là bộ gen nhỏ nhất từng được quan sát thấy ở một archaeon.
Bộ gen tối thiểu này chủ yếu mã hóa các cơ chế sao chép, phiên mã và dịch mã DNA, thiếu các con đường trao đổi chất cổ điển. Cấu trúc này cho thấy sự phụ thuộc trao đổi chất cực độ vào vật chủ, làm mờ ranh giới giữa sự sống tế bào tối thiểu và virus.
Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng "Candidatus Sukunaarchaeum mirabile có thể đại diện cho thực thể tế bào gần nhất với một chiến lược tồn tại của virus." Sự chuyên biệt này thách thức sự hiểu biết cơ bản của chúng ta về các yêu cầu tối thiểu đối với sự sống tế bào.
Phát hiện này nhấn mạnh sự phức tạp của sự sống và sự cần thiết phải đánh giá lại các định nghĩa truyền thống. Nó cũng mở đường cho các nghiên cứu trong tương lai về các tương tác cộng sinh và các chiến lược tiến hóa của vi sinh vật.
Lưu ý rằng nghiên cứu này là một bản tiền xuất bản và chưa được bình duyệt, đòi hỏi phải giải thích cẩn thận các kết quả. Sự tiến bộ này nhắc nhở chúng ta rằng ranh giới của sinh học đang bị mờ đi và những khám phá như thế này có thể thay đổi sự hiểu biết của chúng ta về sự sống.