Bilim insanları, Satürn'ün uydusu Enceladus'ta yüzey altı okyanusunun varlığını doğrulamak için Cassini uzay aracından elde edilen verileri kullandı. Bu keşif, dünya dışı yaşam arayışında önemli bir adımdır.
Püskürmelerin sonraki gözlemleri, bunların ayın diğer bölgelerine kıyasla nispeten sıcak ve tuzlu olduğunu gösterdi, bu da yüzeyin altında sıvı suyun varlığını güçlü bir şekilde düşündürüyordu. Gezegen bilimciler şimdi, Cassini'nin radyo bilimi deneyi kullanarak esrarengiz ayın içini doğrudan incelediler.
2010 ve 2012'deki üç yakın geçiş sırasında Cassini, Enceladus'un 100 km yakından, iki kez güney yarımkürenin ve bir kez de kuzey yarımkürenin üzerinden geçti. Uzay aracının hızı, ayın yer çekimi nedeniyle saniyede sadece 0,2-0,3 milimetre değişti.
Bu küçük sapmalar, uzay aracının radyo sinyallerinde tespit edilebildi ve Enceladus'un yer çekiminin uzay aracının yörüngesi boyunca nasıl değiştiğinin bir ölçüsünü sağladı. Bu ölçümler daha sonra ayın içindeki kütlenin dağılımını çıkarmak için kullanıldı. Bu veriler, buz kabuğunun altında küresel bir okyanusun varlığını doğrulamaktadır.
Bu bulgu çok önemlidir çünkü sıvı su, bildiğimiz şekliyle yaşam için önemli bir bileşendir. Enceladus'taki yüzey altı okyanusu, püskürmelerde tespit edilen organik moleküllerin varlığıyla birleştiğinde, onu gelecekteki keşifler ve Dünya dışı yaşam arayışı için önemli bir aday haline getiriyor.