Astronot Shubhanshu Shukla, Uluslararası Uzay İstasyonu'ndaki (UUİ) iki haftalık görevi sırasında su ayıları veya yosun domuzları olarak da bilinen tardigradları inceleyecek. Bu mikroskobik organizmalar, bilimsel araştırmalar için büyüleyici konulardır.
1773'te keşfedilen tardigradlar, tamamen büyüdüklerinde yaklaşık 0,5 mm uzunluğunda, minik canlılardır. Bitkiler, algler ve küçük omurgasızlarla beslenmek için pençeli dört çift bacakları ve özel bir ağızları vardır. Bu dayanıklı hayvanlar yaklaşık 600 milyon yıldır varlığını sürdürmektedir.
Yüksek dağlardan derin okyanuslara kadar çeşitli ortamlarda bulunurlar, ancak en yaygın olarak yosun ve likenler üzerindeki ince su tabakalarında bulunurlar. Bilim insanları, aşırı koşullara karşı dayanıklılıklarını anlamak için onları UUİ'de inceliyorlar.
Amaç, uzay radyasyonunun ve mikro yerçekiminin biyolojik süreçleri ve DNA onarımları üzerindeki etkilerini incelemektir. Araştırmacılar, onları dirençli yapan genleri belirlemeyi amaçlıyorlar, bu da uzay görevleri sırasında astronotları korumaya yardımcı olabilir.
Bu araştırma, daha dayanıklı mahsuller oluşturmada, gelişmiş güneş kremleri geliştirmede ve insan doku ve organlarını nakil için korumada ilerlemelere yol açabilir. 2007'de tardigradlar, Avrupa Uzay Ajansı'nın Foton-M3 görevi sırasında uzaya maruz kalmayı atlattılar, hatta başarılı bir şekilde ürediler.
Bu su ayıları, uzayın sert ortamına doğrudan maruz kalmayı atlatan ilk hayvanlar oldu. Bu çalışma, yaşamın dikkate değer uyarlanabilirliği ve Dünya'da ve ötesindeki potansiyel uygulamaları hakkında içgörüler sunmaktadır.