Специалисты NASA завершили сборку космического аппарата Pandora, запуск которого ожидается осенью этого года.
Миссия Pandora была одобрена NASA в 2021 году в рамках программы поддержки проектов, использующих небольшие и относительно недорогие космические аппараты, которые могут принести значительные научные результаты. Бюджет миссии (без учета пусковых расходов) составляет 20 миллионов долларов, что относительно немного по современным масштабам.
Главная задача миссии — изучение атмосфер экзопланет. Pandora должна будет определить их ключевые характеристики, включая наличие серпанка, облаков и воды. Аппарат будет делать это путем отслеживания транзитов. Когда экзопланета проходит перед своей звездой, свет проходит через ее атмосферу. Сравнивая спектр транзита со спектром света звезды, астрономы могут обнаружить признаки элементов и соединений, присутствующих в атмосфере экзопланеты.
Однако этот процесс зависит от самой звезды. Если она имеет особенно темные или яркие области (аналоги солнечных пятен или факул), они могут заставить спектр изменяться с течением времени, что ухудшит результаты наблюдений. Поэтому Pandora будет стремиться разделить спектры звезды и планеты, одновременно проводя наблюдения в видимом свете и инфракрасном диапазоне.
Недавно инженеры NASA завершили сборку космического аппарата Pandora. На него будут установлены научные инструменты, а также те, что обеспечивают управление, навигацию и подачу энергии. Это важный шаг на пути к запуску миссии.
Pandora будет изучать спектры экзопланет с помощью 45-сантиметрового алюминиевого телескопа. Его детектор ближнего инфракрасного диапазона — это запасной прибор, изначально построенный для телескопа James Webb (JWST). По словам специалистов, ключевая разница двух миссий заключается во времени наблюдений. JWST — это флагманская обсерватория, имеющая огромный спрос, и которая, в отличие от Pandora, не может непрерывно наблюдать за объектами в течение длительных промежутков времени.
В течение года основной миссии Pandora должна будет десять раз исследовать как минимум 20 известных экзопланет, причем каждое наблюдение будет длиться в общей сложности 24 часа. По словам инженеров, собранные аппаратом данные должны будут дополнить результаты наблюдений JWST и заложить фундамент будущих миссий, которые будут искать пригодные для жизни миры.