Исследователи NASA, используя ровера Curiosity, изменили свой фокус, перейдя от изучения поверхности Марса к исследованию атмосферных явлений. Их интерес особенно сосредоточен на периодах, когда Марс находится на максимальном расстоянии от Солнца.
В это время экваториальный регион Марса переживает сезон облачных дней, совпадающий с самой холодной порой года на планете. Следует отметить, что один марсианский год равен примерно двум земным годам, что составляет 687 земных дней. Облачные дни на Марсе редки, облака появляются в виде тонких слоев в сухой атмосфере планеты.
С 2021 года ученые NASA наблюдают, что облака над Марсом начали образовываться раньше, чем обычно. Ровер Curiosity начал делать снимки этих облаков в январе 2021 года, предоставляя ценную информацию, которая помогает исследователям более точно определять процессы, структуры и характеристики образования облаков.
В ходе своих исследований ученые обнаружили, что такие ранние облака образуются на высоте более 60 километров над поверхностью планеты и, вероятно, состоят из замороженного углекислого газа. Кроме того, марсианские облака имеют более тонкую структуру по сравнению с наземными облаками.
Выделены два типа облаков: традиционные облака, которые образуются на высоте до 60 километров и состоят из водяного льда, и второй тип, который образуется на высоте более 60 километров и состоит из углекислого газа или, возможно, сухого льда.
Наблюдения облаков после заката помогли ученым более точно определить их высоту. Когда солнце заходит за горизонт, кристаллы льда в облаках начинают выделяться и становятся ярче, затем они постепенно темнеют, когда положение солнца опускается ниже их высоты.
Волнообразная структура облаков легче всего наблюдается на черно-белых снимках, сделанных навигационными камерами ровера (NavCam и MastCam). Однако цветные изображения с камеры мачты показывают сверкающие облака на небе Марса, которые действительно сверкают.
Метеоролог Марк Леммон, работающий в Институте космических наук в Боулдере, штат Колорадо, сообщает, что эти сверкающие облака являются одними из самых ярких объектов на Красной планете.
'Если бы мы были на Марсе и посмотрели на небо, мы бы увидели весь спектр цветов облаков невооруженным глазом,' - сказал Леммон.
Из-за тонкой атмосферы на Марсе наблюдаются сильные колебания температуры. Летом температура может достигать +20 градусов Цельсия, а максимальная зарегистрированная температура составляет +35 градусов. Однако ночью температура может опускаться до -80 градусов, а зимой до -140 градусов.