После более чем десяти лет работы обсерватория Gaia Европейского космического агентства готовится завершить свою миссию по сбору данных на этой неделе. Астрономы готовятся получить последний поток данных от этой революционной миссии.
Несмотря на множество проблем, включая технические неполадки и повреждения от микрометеоритов и солнечных бурь, Gaia была признана одним из самых успешных космических обсерваторий в истории. Однако космический аппарат теперь испытывает нехватку газа азота, необходимого для поддержания его положения.
Период сбора данных для Gaia официально завершится 15 января. После успешной загрузки последних данных и завершения серии технических тестов, которые ожидаются к концу марта, техники ESA навсегда отключат космический аппарат.
Для Карме Жорди из Университета Барселоны, которая участвует в проекте с 1990-х годов, наблюдать за завершением миссии — это горькая радость. “Gaia — это как наш научный ребенок,” отметила она, размышляя о десятилетиях усилий, которые привели к ее запуску и работе.
Миссия оставила ценное наследие: обширный каталог, который, после завершения, будет включать позиции, движения, яркость, цвета и расстояния примерно 2 миллиардов звезд, измеренных с точностью до микросекунды.
“Каждый день Gaia генерирует более пяти рецензируемых научных публикаций,” заявил Йоханнес Сальманн, ученый проекта в Европейском центре космической астрономии в Испании. “Эти результаты охватывают почти все области астрофизических исследований и часто имеют трансформирующее влияние.”
В прошлом году Gaia помогла в открытии самого массивного черной дыры звездного происхождения в Млечном Пути. Данные также выявили 9 миллионов переменных звезд, 165 000 двойных систем, 360 000 белых карликов, по меньшей мере 700 открытых скоплений и более 150 000 астероидов.
Перед выходом на пенсию Gaia пройдет несколько технических тестов, включая один важный тест, связанный с углом, разделяющим ее два телескопа во время сканирования неба. Этот угол, примерно 106,5°, должен поддерживаться с точностью до микросекунды для достижения точного позиционирования звезд.
Первоначально угол значительно варьировался, что побудило команду использовать внутреннюю лазерную систему для исправления проблемы. Инженеры теперь будут использовать оставшееся топливо азота, чтобы изменить положение Gaia относительно Солнца, контролируя угол между телескопами.
Эти тесты могут нарушить научные измерения, требующие фиксированного солнечного угла в 45°, новые измерения запланированы после 15 января. “Я не думаю, что результаты окажут значительное влияние на следующие два выпуска данных, но они могут быть очень важны для будущих миссий астрометрии в космосе,” отметил Линдеgren.
Изменение солнечного угла также может пролить свет на то, почему Gaia кажется на три величины тусклее с Земли, чем ожидалось. ESA стремится решить эту неожиданную тусклость с помощью более крупных телескопов.
Когда солнечный щит Gaia шириной 11 метров изменит солнечный угол во время тестирования, космический аппарат будет светиться с величиной 14, видимой через 8-дюймовый телескоп. ESA приглашает любителей астрономии отправлять измерения величины и цвета.
Этот инженерный тест, как ожидается, будет способствовать улучшению дизайна будущих космических миссий. ESA предложила преемника Gaia, названного GaiaNIR, который будет исследовать области, скрытые пылью в центре галактики, в близких инфракрасных длинах волн и обновит астрометрическую основу Gaia, значительно улучшив существующий каталог.