Миссия Europa Clipper NASA, запланированная на достижение орбиты Юпитера через шесть лет, направлена на проведение 49 пролётов мимо его ледяного спутника Европы в поисках воды. Оснащённый современными научными инструментами, космический аппарат дополняется новым проектом под названием SWIM, который сосредоточен на разработке автономных подводных роботов.
Проект SWIM предполагает развертывание дюжины подводных роботов, способных исследовать гипотетический океан под 25-километровой ледяной коркой Европы. Оказавшись под водой, эти роботы будут искать химические и тепловые сигналы, указывающие на возможное существование жизни.
Недавно инженеры протестировали прототипы в 23-метровом соревновании в бассейне в Калифорнийском технологическом институте. Один из прототипов, работающий на двух винтах и имеющий четыре управляющие лопасти, продемонстрировал автономные маневры и коррекцию курса. Удивительно, но он даже произнёс «J-P-L» во время испытаний.
Этот прототип имеет длину 42 сантиметра и весит 3,2 килограмма, хотя окончательный дизайн должен быть размером с ладонь. Для эффективной работы роботы будут оснащены новой беспроводной системой связи, адаптированной для использования под водой, что позволит передавать данные и определять местоположение.
Помимо испытаний в бассейне, команда провела компьютерные симуляции, воспроизводящие условия давления и гравитации, которые ожидаются на Европе. Эти симуляции помогли оценить способность робота собирать научные данные в неизвестных условиях и привели к разработке новых алгоритмов для более эффективного подводного исследования.
Команда из Технологического института Джорджии также работает над улучшением возможностей робота, создавая специализированный инструмент для измерения различных свойств воды. Этот инструмент включает датчики на чипе размером всего несколько миллиметров, что позволяет измерять температуру, давление, кислотность, проводимость и химический состав.
Несмотря на многообещающие результаты функций и инструментов прототипа, полностью функциональный робот, готовый к ледяной среде Европы, всё ещё находится в разработке. Тем временем разработка робота будет продолжена на Земле, что поможет в океанографических исследованиях и измерениях под полярным льдом.