Миссия Dragonfly NASA, амбициозный проект по исследованию Титана, крупнейшего спутника Сатурна, запланирована для запуска на ракете Falcon Heavy от SpaceX. Эта миссия является частью программы New Frontiers NASA и направлена на отправку роторного аппарата, по сути дрона, для посадки на поверхность второго по величине спутника в Солнечной системе. Путешествие к Титану займет шесть лет, с ожидаемым прибытием в 2034 году.
Первоначально запланированный на 2026 год, запуск был задержан из-за пандемии COVID-19. Чтобы компенсировать потерянное время, NASA выбрала ракету тяжелого класса, что значительно сократит фазу круиза миссии и обеспечит своевременное прибытие.
По прибытии на Титан Dragonfly начнет тур по луне, приземляясь на новую площадку каждый титанический день, что соответствует 16 земным дням, чтобы собирать образцы пребиотической химии из окружающей среды. Дрон спроектирован для того, чтобы преодолевать большие расстояния между точками отбора проб, что позволит провести всесторонний анализ ледяных ландшафтов, богатых органическими соединениями дюн и метановых морей Титана.
Основная цель миссии — искать текущие или прошлые химические биосигнатуры, указывающие на возможные формы жизни на основе воды или жидких углеводородов. Титан — единственное небесное тело, помимо Земли, с жидкостями на его поверхности, включая дождь, озера, океаны и побережья. Dragonfly также исследует активный метановый цикл луны и пребиотическую химию, присутствующую в ее атмосфере и на поверхности.
Это не будет первой космической станцией, посетившей Титан. В 2005 году миссия Cassini-Huygens предоставила первые детализированные изображения поверхности луны, сделанные во время ее двух с половиной часов спуска через облака Титана. Эти изображения показали древние берега и метановые реки перед посадкой на местности с округлыми ледяными блоками.
Следуя по стопам марсианского вертолета Ingenuity от NASA, который выполнил 72 полета на Марсе—значительно превысив свою первоначальную цель из пяти полетов—Dragonfly столкнется с очень другой средой. С атмосферой, богатой азотом, и гравитацией, составляющей лишь 14% от земной, подъем будет облегчён. Однако сложностью станет нехватка солнечного света, так как Титан получает лишь 1% солнечного света, достигающего Земли, что усложняет солнечные операции.
Миссия Dragonfly обещает расширить наше понимание возможных форм жизни за пределами Земли и раскрыть тайны одного из самых интригующих миров Солнечной системы.