Исследователи обнаружили новую экзопланету TOI-3261b, которая вращается вокруг неактивной звезды главной последовательности TOI-3261, расположенной на расстоянии 300 парсек (978,5 световых лет) в созвездии Гидра. Эта экзопланета примечательна своим размером: радиус составляет 3,82 радиуса Земли, а масса — 30,3 массы Земли, что более чем в два раза превышает медианную массу экзопланет, аналогичных Нептуну, на более длинных орбитах.
Открытие было сделано астрономом Эммой Нэбби из Университета Южного Квинсленда и ее командой с использованием данных спутника NASA для транзитного обследования экзопланет (TESS), Глобального телескопа Обсерватории Лас-Кумбрес, а также инструментов ESPRESSO и HARPS. Результаты помещают TOI-3261b в 'пустыню горячих Нептунов' — категорию планет, характеризующуюся своей редкостью.
TOI-3261b завершает один оборот вокруг своей звезды за 21 час, что помещает его в эксклюзивную группу горячих Нептунов с ультракоротким периодом, в которую входят всего три других: LTT-9779b, TOI-849b и TOI-332b. Исследователи предполагают, что TOI-3261b является идеальным кандидатом для проверки новых моделей формирования планет.
Горячие Нептуны, такие как TOI-3261b, редки, в первую очередь из-за трудностей с удержанием плотной газообразной атмосферы вблизи своих звезд. Гравитационные силы и энергетические выбросы звезды могут срывать газовые слои, что приводит к значительной потере массы. Система TOI-3261 оценивается примерно в 6,5 миллиарда лет, и планета, вероятно, начинала как более крупный газовый гигант, прежде чем потерять массу через процессы, такие как фотоиспарение и приливное обнажение.
Оставшаяся атмосфера TOI-3261b, которая примерно в два раза плотнее, чем у Нептуна, указывает на то, что более легкие атмосферные компоненты были потеряны со временем, оставив только более тяжелые элементы. Ожидается дальнейший атмосферный анализ, который может дать представление о истории формирования планеты и ее месте в пустыне горячих Нептунов.