NASA в сотрудничестве с Агентством передовых оборонных исследовательских проектов (DARPA) разрабатывает технологию ядерной тепловой пропульсии (NTP), направленную на ускорение пилотируемых миссий на Марс. Прототип планируется продемонстрировать в космосе к 2027 году, и эта технология может значительно сократить время полета по сравнению с традиционными химическими ракетами.
Ядерная тепловая пропульсия работает за счет использования ядерного деления для нагрева рабочего тела, которое затем выбрасывается для создания тяги. Этот метод предлагает примерно в два раза больший удельный импульс по сравнению с химическими ракетами, что может сократить время полета на Марс вдвое. В отличие от обычных ракет, которые требуют кислорода, системы NTP могут работать более эффективно, что делает их легче и мощнее.
Проект, являющийся частью программы DARPA под названием DRACO, нацелен на использование высококачественного низкообогащенного урана в качестве топлива, что безопаснее и менее подвержено рискам распространения. Lockheed Martin и BWX Technologies сотрудничают в разработке реактора и топлива, обеспечивая соответствие необходимым стандартам производительности и безопасности для миссии на Марс.
Исследования продолжаются, чтобы уточнить модели и симуляции, необходимые для оптимизации проектирования двигателей и безопасности эксплуатации, прокладывая путь к будущему, в котором ядерная пропульсия сыграет ключевую роль в исследовании космоса человеком.