20 января 2025 года компания General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) объявила об успешных ударопрочных испытаниях в Центре космических полетов имени Маршалла НАСА (MSFC), направленных на совершенствование технологии ядерных тепловых двигателей (NTP). Эти испытания имеют решающее значение для быстрой транспортировки в окололунном пространстве и возможных полетов человека на Марс.
Проведенные в сотрудничестве с НАСА испытания подтвердили способность конструкции ядерного топлива GA-EMS выдерживать экстремальные условия эксплуатации в космосе. Скотт Форни, президент GA-EMS, подчеркнул важность этих результатов, заявив, что топливо должно выдерживать высокие температуры и среду с горячим водородным газом, типичную для реакторов NTP. Испытания включали в себя обработку ядерного топлива потоком горячего водорода и шесть термических циклов, в ходе которых была достигнута максимальная температура 2600 К (4220°F). Каждый цикл включал 20-минутную выдержку при максимальной производительности для оценки устойчивости топлива к эрозии и разложению.
Доктор Кристина Бэк, вице-президент GA-EMS Nuclear Technologies, отметила, что это испытание представляет собой новаторское использование компактной установки НАСА для экологических испытаний топливных элементов. Дополнительные испытания в среде, не содержащей водорода, показали эффективность топлива при температурах до 3000 К, что позволяет предположить, что системы NTP могут быть в два-три раза эффективнее обычных химических ракетных двигателей.
Компания GA-EMS провела эти испытания в рамках контракта с энергетическим альянсом Battelle в Национальной лаборатории Айдахо, что стало важным шагом на пути к созданию безопасной и надежной ядерной тепловой двигательной установки для будущих космических полетов.