Frontier Space, een spin-off van Cranfield University, heeft een geautomatiseerd laboratorium in een baan om de aarde gelanceerd als onderdeel van een project van het Europees Ruimteagentschap (ESA). De missie, die op 21 april 2025 aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket werd gelanceerd, heeft tot doel de haalbaarheid te beoordelen van het produceren van in het laboratorium gekweekt voedsel in microzwaartekracht, wat mogelijk een revolutie teweeg kan brengen in lange ruimtemissies.
Het laboratorium, dat is ondergebracht in een terugkeercapsule van ATMOS Space Cargo, bevat drie ladingen die zijn ontworpen om verschillende componenten van Frontier's SpaceLab te testen, waaronder microfluïdica-chips en een beeldvormingssysteem. Een van de ladingen, van Imperial College London, zal biologische monsters in een baan om de aarde brengen voor analyse bij hun terugkeer naar de aarde.
Onderzoekers van Imperial College onderzoeken precisiefermentatie in de ruimte, een proces waarbij voedsel genetisch wordt gemanipuleerd uit gist. Als dit lukt, zouden astronauten essentiële verbruiksartikelen in de ruimte kunnen produceren, waardoor de kosten en logistieke uitdagingen van het bevoorraden van langeafstandsmissies aanzienlijk worden verminderd. Momenteel kunnen de voedselkosten op het International Space Station (ISS) oplopen tot £ 20.000 per persoon per dag.
Dr. Rodrigo Ledesma-Amaro van Imperial College benadrukt het potentieel van gekweekte cellen om voedsel, farmaceutische producten, brandstoffen en bioplastics te leveren met behulp van gemakkelijk beschikbare middelen. Deze innovatie zou de haalbaarheid en duurzaamheid van toekomstige ruimteverkenningsinspanningen aanzienlijk verbeteren. Professor David Cullen van Cranfield University ziet het succes van Frontier Space als een bevestiging van het werk van de universiteit en het potentieel voor geavanceerde biowetenschap en biotechnologische ontwikkeling in de ruimte.