Recent onderzoek heeft aangetoond dat astrocyten, stervormige gliacellen in de hersenen, een meer dynamische en complexe rol spelen in de hersenfunctie dan eerder werd gedacht. In tegenstelling tot de lang gekoesterde overtuiging dat astrocyten voornamelijk neuronen ondersteunen, wijst nieuw bewijs erop dat ze de hersenactiviteit actief in realtime moduleren. Deze ontdekking, benadrukt in een studie van mei 2025, opent nieuwe wegen voor het begrijpen van cognitie en het ontwikkelen van behandelingen voor neurologische aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer en Parkinson.
Astrocyten gebruiken G-proteïne gekoppelde receptoren (GPCR's) om te reageren op neurotransmitters, waardoor ze input van duizenden synapsen kunnen filteren en prioriteren. Het verstoren van dit gating-mechanisme in studies met fruitvliegen leidde tot gedragsstoornissen, wat het belang van astrocyten bij snelle hersenaanpassingen onderstreept. Deze bevindingen, gerepliceerd bij knaagdieren, suggereren dat dit een evolutionair geconserveerd kenmerk is dat waarschijnlijk aanwezig is bij andere zoogdieren, waaronder mensen.
Onderzoekers, waaronder Kevin Guttenplan en Marc Freeman van Oregon Health & Science University (OHSU), benadrukken dat astrocyten actief de neuronale activiteit controleren, waardoor ze aandacht, angst en stemming beïnvloeden. Dit genuanceerde begrip van de astrocytfunctie zou een revolutie teweeg kunnen brengen in therapeutische strategieën voor verschillende hersenaandoeningen, wat een significante verschuiving markeert in hoe we de ingewikkelde wisselwerking tussen hersencellen waarnemen.