Een recente studie van de Universiteit van Toyama, gepubliceerd in mei 2025, werpt licht op hoe slaap de hersenen voorbereidt op toekomstig leren. Onderzoekers hebben ontdekt dat slaap niet alleen gaat over het consolideren van eerdere ervaringen; het bereidt de hersenen ook actief voor op het vastleggen van aankomende gebeurtenissen.
De studie, geleid door Kaoru Inokuchi, onderzocht de rol van gespecialiseerde neuronen, 'engramcellen' genoemd, die onze levenservaringen fysiek coderen. Ze ontdekten dat tijdens de slaap een afzonderlijke populatie neuronen, 'engram-to-be-cellen' genoemd, steeds meer gesynchroniseerd raakt. Deze 'engram-to-be'-cellen coderen later nieuwe en andere leerervaringen.
De onderzoekers gebruikten geavanceerde beeldvorming om de activiteit van engramcellen in muizen te volgen vóór, tijdens en na leerervaringen, evenals tijdens de slaap. Hun neurale netwerkmodel gaf aan dat synaptische depressie en schaling, mechanismen die de verbindingssterkte tussen neuronen tijdens de slaap aanpassen, essentieel zijn voor het ontwikkelen en voorbereiden van engram-to-be-cellen. Dit onderzoek benadrukt de dubbele rol van slaap bij geheugenconsolidatie en het voorbereiden op toekomstige herinneringen, wat mogelijk nieuwe mogelijkheden opent voor cognitieve verbetering en de behandeling van geheugenstoornissen.