Oud DNA onthult onbekende populatie in Groene Sahara

Genetische analyse van twee vrouwen begraven in een grot in het zuiden van Libië onthult een voorheen onbekende populatie die 7000 jaar geleden in de Sahara leefde, toen het een weelderige savanne was. De bevindingen, die deze week zijn gepubliceerd, zijn de eerste oude genomen die zijn teruggevonden in de Sahara, aldus Peter Mitchell, archeoloog aan de Universiteit van Oxford. De vrouwen, die rond 5000 v.Chr. [voor onze jaartelling] stierven, werden ontdekt in de Takarkori-rotshelter in het zuidwesten van Libië, die tussen 2003 en 2006 werd opgegraven. Archeoloog Savino di Lernia van de Sapienza Universiteit merkte op dat de locatie "nu midden in de woestijn ligt", maar ooit in de buurt van een permanent meer lag. De lichamen waren op natuurlijke wijze gemummificeerd, waardoor hun DNA werd bewaard. Analyse suggereert dat hun voorouders verschilden van de Sub-Sahara Afrikanen en niet afkomstig waren uit de Levant. Geneticus Johannes Krause van EVA [Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie] verklaarde dat onderzoekers eerder dachten dat het gebied een corridor was voor migratie vanuit Sub-Sahara Afrika. De vrouw met het best bewaarde DNA had minimale Neanderthaler-afkomst, "10 keer minder dan mensen die vandaag buiten Sub-Sahara Afrika leven". Het mitochondriale DNA van de vrouwen geeft aan dat hun voorouders afkomstig waren van een Afrikaanse populatie die bijdroeg aan de vroege moderne menselijke migratie naar Europa. Paleogeneticus Nada Salem van EVA [Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie] merkt op dat deze populatie "gescheiden is van Sub-Sahara Afrika, maar ook verschilt van mensen buiten Afrika vandaag". Ondanks overeenkomsten in aardewerk die wijzen op contact met Noord-Afrika, vertonen de genen geen vermenging met nieuwe populaties, zelfs niet met de introductie van veeteelt rond 8300 jaar geleden. Di Lernia suggereert: "De groene Sahara was geen corridor voor de beweging van mensen, maar het was zeker een corridor voor ideeën en technologie." Mitchell waarschuwt dat er meer gegevens nodig zijn vanwege beperkte monsters, omdat politieke spanningen verdere opgravingen belemmeren. "Hoe opwindend dit ook is, het is moeilijk om absoluut zeker te zijn hoeveel we ervan moeten maken op basis van twee datapunten", zegt Mitchell.