Een recente studie die middeleeuws DNA analyseert, biedt een fascinerende blik op het verleden en onthult onverwachte migratiepatronen, de aanwezigheid van ziekten en de genetische samenstelling van Europese populaties. Dit onderzoek biedt waardevolle inzichten in historische gebeurtenissen, bevolkingsdynamiek en de verspreiding van ziekten, waardoor ons begrip van de menselijke geschiedenis wordt verrijkt.
Wetenschappers extraheerden genetische informatie uit 400 middeleeuwse begravingen, die de achtste tot en met de achttiende eeuw bestrijken. Deze grootschalige analyse van DNA uit de middeleeuwen heeft geholpen te verduidelijken hoe populaties in verschillende regio's in de loop van honderden jaren zijn veranderd. Het onderzoek werd uitgevoerd in Sint-Truiden, België, waar opgravingen ongeveer 3.000 skeletten blootlegden.
De onderzoekers vonden verrassende resultaten, waaronder details over vroege migraties en de onverwachte detectie van ziekten in veertiende-eeuwse contexten. Van de vroegste middeleeuwse begravingen identificeerden experts individuen wier profielen overeenkwamen met populaties uit Schotland of Ierland. Deze bevinding daagt de eerdere overtuiging uit van beperkte mobiliteit in de regio tijdens de vroege middeleeuwen.
De studie onthulde ook een afname van de genetische diversiteit in Sint-Truiden na de elfde eeuw, waarbij de lokale bevolking homogener werd. Onderzoekers merkten verschillende begravingszones op, waarbij mensen die dichter bij het abdijgebied begraven lagen een iets hoger aandeel voorouders uit Gallische bronnen hadden. Verder benadrukt de identificatie van Yersinia pestis, de bacterie die de pest veroorzaakt, bij vijf individuen, ondanks de afwezigheid van historische gegevens, de beperkingen van schriftelijk bewijs.
De aanwezigheid van individuen van Schotse of Ierse afkomst sluit aan bij ideeën over middeleeuwse bedevaarten of gespecialiseerde handelaars die door de Lage Landen trokken. De lokale bevolking droeg waarschijnlijk een mix van Germaanse en Gallische voorouders, een evenwicht dat eeuwenlang stabiel bleef. Deze bevindingen suggereren dat middeleeuwse samenlevingen kosmopolitischer waren dan men ooit dacht.
Onderzoeken naar oud DNA bieden een venster op gezondheid, migratie en lokale identiteit. Zo'n grote dataset uit één stad geeft historici en antropologen een duidelijker beeld van het dagelijks leven, blootstelling aan ziekten en sociale patronen. De onthulling dat de pest in de veertiende eeuw bestond, onderstreept de grenzen van schriftelijk bewijs. Dit onderzoek benadrukt hoe veranderingen op populatieniveau langzaam plaatsvinden.
Dit onderzoek onderstreept de waarde van genetische analyse bij het blootleggen van verborgen hoofdstukken uit de geschiedenis. Het biedt een dieper inzicht in bevolkingsbewegingen, ziekte-uitbraken en de complexe wisselwerking tussen genetica en cultuur. Dergelijke ontdekkingen verrijken niet alleen onze historische kennis, maar bieden ook waardevolle inzichten in de evolutie van menselijke populaties en de impact van historische gebeurtenissen op ons genetisch erfgoed.