Een recente studie gepubliceerd in *Current Biology* onthult dat Southern Resident orka's in de Salish Sea, tussen Brits-Columbia en de staat Washington, gereedschap gemaakt van kelp gebruiken om elkaar te verzorgen. Onderzoekers, onder leiding van Michael Weiss, observeerden de orka's met behulp van drones en ontdekten dat ze de gereedschappen niet alleen gebruiken, maar ook produceren.
De orka's bewerken kelp-stengels, waarbij ze stukken (ongeveer 60 cm lang) tegen elkaar aandrukken en rollen. Dit gedrag, genaamd "allokelping", houdt in dat de walvissen tijdens het proces een "S"-vorm aannemen. Dit verzorgingsgedrag is waargenomen bij verschillende geslachten, leeftijden en sociale groepen.
Orka's verzorgen eerder nauw verwante individuen. Dit suggereert een potentiële hygiënische functie, aangezien walvissen met meer afschilferende of dode huid eerder worden verzorgd. Deze bevinding benadrukt de intelligentie en sociale complexiteit van orka's en toont een unieke culturele praktijk.
Hoewel vergelijkbaar gedrag is gedocumenteerd bij andere walvissoorten, lijkt "allokelping" een unieke culturele praktijk te zijn onder deze orka's. Experts merken op dat er meer onderzoek nodig is om de omvang van dit gedrag te bevestigen en het doel ervan volledig te begrijpen. Deze groep orka's is ook bedreigd.
Factoren die bijdragen aan hun bedreiging zijn onder meer habitatverlies, persistente verontreinigende stoffen en een afname van de kwaliteit van prooien, zoals Chinook-zalm. Deze studie onderstreept het belang van voortgezet onderzoek en bescherming van orka's en hun omgeving, waarbij de noodzaak van inspanningen voor natuurbehoud wordt benadrukt.