夏の猛暑が欧州各地の農地を乾燥した黄褐色の荒野へと変えていく中、ある農家たちは、長引く干ばつの条件下であっても土壌を驚くほど回復力のあるものに変えられることを示している。
英国のある農場では、ほぼ2か月間雨がほとんど降らなかったにもかかわらず、牧草地は青々と茂ったままだった。近隣の農場がすでに冬用の備蓄飼料を使わざるを得なかったのとは対照的である。
その秘訣は、追加の灌漑ではなく、 畑で何を育てるかという点にあった。
単なる草ではなく、一つの生態系として 🌱
農家たちは、単一の牧草地を作る代わりに、さまざまな種類のイネ科植物、マメ科植物、そして深く根を張る植物を組み合わせた、いわゆる草の混合種を使用している。
ここにある植物には、それぞれ独自の役割がある。
あるものは素早く密な緑の覆いを作り、またあるものは深く根を張り、通常の草では届かない土壌層から水分を吸い上げる。
マメ科植物は土壌を自然に窒素で豊かにし、多様な根系が土壌をより柔らかくして保水力を高める。
単一の草種に依存する畑ではなく、小さく持続可能な生態系が生まれるのである。
土壌の温度を下げる
この違いは、猛暑の際に特に顕著となる。
ある農場では、植物に覆われた土壌の温度は約 32 °Cであった。
わずか数メートル離れた、土がむき出しになっている場所では、温度は約 51 °Cまで上昇していた。
その差はほぼ20度にもなる。
これは非常に大きな違いである。
地表が過熱すると、そこから水分が急速に蒸発し、微生物がダメージを受け、ミミズの活動が低下し、土壌構造が悪化してしまう。
密な植物の被覆は、まるで自然の日焼け止めのような役割を果たす。日陰を作り、水分を保持し、土壌の生命が最も暑い日を乗り切る助けとなるのだ。
天然のポンプとして機能する深い根
こうした牧草地の大きな特徴の一つは、長い根を持つ植物である。
通常の天候であれば、この違いはほとんど目立たないかもしれない。
しかし干ばつの時期には、地表近くの土壌が急速に乾燥し、根の浅い植物は苦境に立たされる。
深く根を張る種は、地表よりずっと深い場所から水分を得続けることができる。
そのおかげで畑は長く緑を保ち、動物たちは新鮮な飼料を食べ続けることができるのである。
農場にとって、これは穏やかな夏を過ごせるか、それともシーズン半ばにして冬用の備蓄を切り崩さなければならないかという違いを意味しうる。
新しい気候のための古い知恵
この話の最も興味深い点は、この技術に複雑な機械や革新的な化学製品が必要ないということだ。
その多くは、より多様な農業への回帰を意味している。
現代の農業は長い間、最大限の均一性を追求してきた。単一の作物、単一の畑、単一の管理システムである。
しかし、極端な天候は多様性の利点を浮き彫りにしている。
ある種が暑さに弱くても、別の種はよりよく耐える。ある種が地表近くの水分を利用する一方で、別の種は深部から水分を吸い上げる。
こうして畑は、特定の気象シナリオに対して脆弱ではなくなるのである。
大きな効果をもたらす小さな適応
農家は雨の量や気温をコントロールすることはできない。
しかし、農家は土地がどれだけうまく暑い時期を乗り切れるかという点には影響を与えることができる。
そして、それこそがこの話を特に希望に満ちたものにしている。
気候変動への適応は、しばしばダムや新しい技術、何十億ドルものインフラプロジェクトといった巨大なものとして考えられがちである。
しかし、解決策はもっと単純なところから始まることもある。農家が自分の畑のためにどの種を選ぶか、ということだ。
隣の牧草地が枯れ果てていく中で、多様性に富んだ緑の畑は生き続けている。そしてこれは、適切に管理された土壌は、私たちが思うよりもはるかに多くのことに耐えられるということを如実に物語っている。
