*Icarus*誌に掲載された最近の研究により、土星の衛星エンケラドゥスの潜在的な居住可能性について新たな洞察が得られました。研究者たちは、その地下海のpHレベルを推定し、以前考えられていたよりもアルカリ性の環境であることを明らかにしました。この発見は、地球外生命体の探求にとって重要な意味を持ちます。
この研究では、エンケラドゥスの南極のガイスターから放出された氷の粒に含まれるリン酸塩レベルに関するデータを分析するために、コンピュータモデルが使用されました。これらのガイスターは「トラ縞」として知られており、NASAの探査機カッシーニによって最初に発見されました。モデルでは、海のpHは10.1から11.6の間と推定されており、以前の推定よりも大幅に高くなっています。
よりアルカリ性の環境は、海と月の岩石コアとの強い相互作用を示唆しています。この相互作用は、生命に必要な化学エネルギーを提供することができます。有機化合物と、生命にとって重要な元素であるリンの存在は、エンケラドゥスが生命を支える可能性をさらに高めています。
2030年代後半に提案されているエンケラドゥス・オービランダー・ミッションは、この可能性をさらに調査することを目的としています。このミッションでは、月の周回軌道に乗ってその水の噴出物をサンプリングし、最終的にはその表面に着陸します。その目的は、生命の兆候を探し、地球外生命に関する疑問への答えに近づくことです。