科学者たちは、土星の衛星エンケラドゥスに地下の海が存在することを確認するために、探査機カッシーニのデータを使用しました。この発見は、地球外生命体の探求における重要な一歩です。
その後の間欠泉の観測により、間欠泉は月の他の地域に比べて比較的暖かく、塩分を含んでいることが明らかになり、地表の下に液体の水が存在する可能性が強く示唆されました。惑星科学者たちは現在、カッシーニの電波科学実験を用いて、謎めいた月の内部を直接調査しました。
2010年と2012年の3回のフライバイで、カッシーニはエンケラドゥスから100km以内の距離を通過し、2回は南半球上空を、1回は北半球上空を通過しました。探査機の速度は、月の重力の影響により、わずか0.2〜0.3ミリメートル/秒変化しました。
これらのわずかな偏差は、探査機の電波信号で検出可能であり、エンケラドゥスの重力が探査機の軌道に沿ってどのように変化したかの測定値を提供しました。これらの測定値は、月の内部の質量の分布を推測するために使用されました。このデータは、氷の殻の下に地球規模の海が存在することを確認しています。
この発見は、液体水が私たちが知っている生命にとって重要な要素であるため、非常に重要です。エンケラドゥスの地下の海は、噴出物で検出された有機分子の存在と相まって、将来の探査と地球外生命体の探求にとって主要な候補となっています。