画期的な発見として、天文学者は、星間空間でこれまでに検出された最大の多環芳香族炭化水素（PAH）であるシアノコロネンを特定しました。 7つの相互接続されたベンゼン環とシアノ基からなるこの複雑な分子は、地球から約430光年離れた冷たい分子雲TMC-1で発見されました。
この発見は、宇宙におけるPAHのサイズ制限に関するこれまでの仮定に異議を唱えています。科学者たちは以前、より大きな分子は星間空間の過酷な条件下で存在するには、非常にまれであるか不安定であると考えていました。同定プロセスには、実験室でのシアノコロネンの合成と、その独自のマイクロ波スペクトルを測定するための高度な分光技術の使用が含まれていました。
その後、研究者たちはGreen Bank Telescope（GBT）を使用して、GOTHAMプロジェクトからのデータでこの分子を検索しました。 GBTの高感度受信機は、シアノコロネンのものと一致する明確なスペクトル線を検出し、その存在を高い統計的有意性で確認しました。この発見は、複雑な有機分子が以前考えられていたよりも宇宙に多く存在することを示唆しています。
シアノコロネンの発見は、宇宙における複雑な有機化学の起源に関する私たちの理解に大きな影響を与えます。 PAHは、星や惑星の形成につながる化学反応において重要な役割を果たしていると考えられています。 TMC-1にそのような大きなPAHが存在することは、生命の構成要素が星が生まれる前から存在している可能性があることを示唆しています。
アメリカ天文学会の会議で発表され、The Astrophysical Journal Lettersに掲載されたこの研究は、複雑な有機分子の探索におけるGBTの重要な役割を強調しています。これは、星、惑星、そして潜在的に生命そのものの形成につながる可能性のある化学プロセスに関する貴重な洞察を提供します。