ニコラ・ヨキッチはメキシコシティでトリプルダブルを追わなかったが、まさにその決断が彼をその夜のヒーローにした。インディアナ戦でセルビア人は19得点、13リバウンド、8アシストにとどまり、デンバーは114:102で勝利をもぎ取った。CDMXのアリーナは「MVP」を叫び、それはどんな数字よりも大きく響いた。
試合はビジターの支配から始まった。ナゲッツは23点のリードでハーフタイムに入り、ヨキッチはすでに第1クォーターで10得点と6リバウンドを記録していた。タイリース・ハリバートンを欠くインディアナは戸惑っているように見えたが、後半に本物のカムバックを仕掛けた——第3クォーターで37得点を挙げ、差を7点まで縮めた。しかしデンバーは動じなかった。
ヨキッチにとってこの試合は、彼の哲学を改めて裏付けるものとなった。統計は二の次なのだ。「ただ正しくプレーして勝とうとしているだけです。統計には興味がありません」と彼は試合後に語った。NBAがすでに35回目の試合を開催するメキシコシティでは、こうした姿勢が特に評価される。ファンはスターではなく、チームが個人記録より大事なリーダーを見ているのだ。
国際試合の舞台裏にはスポーツだけでなくビジネスも隠れている。NBAはラテンアメリカでの影響力を積極的に広げており、こうした試合はその戦略の一部だ。穏やかなスタイルと正確なパスを持つヨキッチは、「身近なスター」というイメージに完璧に当てはまる。派手だが時に表面的なショーに慣れたメキシコの観客は、彼のプレーに応えた。MVPのチャントはシュートを外した後にも響いた。
普通のオフィスのチームと比べてみよう。一人の社員が個人評価で最高の「得点」を稼いでも、チームがプロジェクトで負ければ、その努力はすべて無に帰す。ヨキッチはまさにそういう「チームプレーヤー」だ——全体像を見渡し、パスを配り、勝利を危うくするなら個人のトリプルダブルを追わない。
メキシコシティでの勝利により、デンバーはシーズン5–3に上がり、インディアナは3–7に下がった。ヨキッチにとってこれは単なる統計ではなく、彼の影響力がコートの外にも及ぶという信号だ。スターがしばしばチームより個人ブランドを優先する時代に、このセルビア人は真の価値は集団の結果にあると改めて示している。
メキシコシティでの試合は、NBAが派手なダンクだけでなく、勝利が常に数字より大事だという一人の男の静かな自信によっても人々の心を掴めることを示した。