「時間は相対的である」—アルベルト・アインシュタインによって1世紀以上前に証明された概念—が、これまでで最も厳格なテストに直面しようとしています。欧州宇宙機関（ESA）は、米国フロリダ州のケープカナベラルからSpaceXのファルコン9ロケットで、国際宇宙ステーション（ISS）に一連の原子時計を打ち上げました。30年以上の研究の集大成であるこのミッションは、前例のない精度で時間を測定し、アインシュタインの相対性理論を精査することを目的としています。
科学者たちは、時間の経過に対する高度の影響を測定します。1915年以来、時間は質量のある物体の近くで遅くなることが知られています。この「アインシュタイン効果」は、地球上ではごくわずかですが、宇宙では重要になります。
2つの原子時計で構成されるACESプロジェクトは、世界中の9つの端末との時間測定値を比較します。これらの比較により、結果が相対性理論の予測と一致するかどうかが判断されます。不一致は物理学に革命をもたらし、一般相対性理論と量子力学という、現在互換性のない2つの理論を調和させる可能性があります。
時間の遅れの理解が深まると、実用的な応用が可能になります。GPSやガリレオなどの衛星測位システムは、精度を確保するためにすでに相対論的効果を考慮しています。これらの測定の精度を高めることで、より正確なナビゲーションおよびタイミング技術につながる可能性があります。