画期的な発見により、科学者たちは、銀河の進化に対する理解に挑戦する、隠された超巨大ブラックホールの集団を明らかにしました。サウサンプトン大学とNASAの研究者たちは、これまで検出されていなかった数百個のブラックホールを特定し、宇宙に対する新たな視点を提供しています。
太陽の少なくとも10万倍の質量を持つこれらの宇宙の巨人は、銀河の中心に存在します。彼らの影響は、銀河構造と星形成を形作ります。しかし、多くは濃い塵とガスの雲に覆われており、従来の望遠鏡では見えなくなっています。
2024年12月30日にAstrophysical Journalに掲載されたこの画期的な発見は、NASAの赤外線天文衛星（IRAS）とNuSTAR X線望遠鏡からのデータを利用しました。これらの機器により、科学者たちは覆い隠す塵とガスを透過することができ、超巨大ブラックホールの約35％がこのように隠されていることが明らかになりました。これは、以前の推定値のわずか15％から大幅な増加です。
サウサンプトン大学のポシャク・ガンジー教授は、ブラックホール自体は光を放射しませんが、それらの周りを渦巻くガスが熱くなり、激しく輝くと説明しました。この光はその後吸収され、IRASやNuSTARなどの望遠鏡が検出できる赤外線として再放射されます。
この発見は、銀河がどのように形成され、進化するかについての理解に深い影響を与えます。超巨大ブラックホールは、周囲の物質を引き寄せたり、ガスを加熱したりすることで星形成に影響を与え、新しい星の形成を妨げることができます。天文学者は現在、これらの隠されたブラックホールの普及率と、宇宙を形作る上での役割を特定することを目指しています。この研究はまた、私たち自身の銀河である天の川の中心部についても、より多くの光を当てることを約束しています。