最近の研究により、脳内の星形グリア細胞であるアストロサイトが、これまで考えられていたよりも、脳機能においてよりダイナミックで複雑な役割を果たしていることが明らかになりました。アストロサイトは主にニューロンをサポートするという長年の信念とは異なり、新たな証拠は、アストロサイトがリアルタイムで脳活動を積極的に調節することを示しています。2025年5月の研究で強調されたこの発見は、認知を理解し、アルツハイマー病やパーキンソン病などの神経疾患の治療法を開発するための新たな道を開きます。
アストロサイトは、Gタンパク質共役受容体（GPCR）を使用して神経伝達物質に反応し、それによって数千のシナプスからの入力をフィルタリングして優先順位を付けることができます。ショウジョウバエを用いた研究でこのゲーティングメカニズムを破壊すると、行動障害につながり、迅速な脳の調整におけるアストロサイトの重要性が強調されました。げっ歯類で再現されたこれらの発見は、これが進化的に保存された特徴であり、人間を含む他の哺乳類にも存在する可能性が高いことを示唆しています。
オレゴン健康科学大学（OHSU）のケビン・グッテンプランとマーク・フリーマンを含む研究者らは、アストロサイトがニューロン活動を積極的に制御し、注意、不安、気分に影響を与えていることを強調しています。アストロサイト機能のこの微妙な理解は、さまざまな脳障害に対する治療戦略に革命をもたらし、脳細胞間の複雑な相互作用を私たちが認識する方法に大きな変化をもたらす可能性があります。