科学者たちは、プラスチック廃棄物をパラセタモールに変換する画期的な方法を開発しました。これは、廃棄物管理と医薬品生産のための持続可能な解決策を提供し、環境と人間の健康の両方に貢献します。
エディンバラ大学の研究者たちは、ポリエチレンテレフタレート（PET）プラスチックから派生したテレフタル酸を、一般的な鎮痛剤であるパラセタモールに変換するために、Escherichia coli（E. coli）細菌を操作しました。2025年にNature Chemistry誌に掲載されたこのプロセスは、ビール醸造に似た発酵方法を使用し、24時間以内に90％の変換率を達成し、最適化された条件下では最大92％を達成します。この手順は室温で動作し、最小限の炭素排出量を生成します。
研究の筆頭著者であるスティーブン・ウォレス氏は、PETプラスチックを、医薬品を含む貴重な製品に微生物を使用して変換できることを強調しました。チームは、「Lossen転位」と呼ばれる化学反応を使用しましたが、これは以前は生きた細胞では誘発されていませんでした。責任のある酵素は、細菌内の天然に存在する化合物によって活性化されました。
このイノベーションは、年間3億5,000万トン以上のプラスチック（その多くはPET）が生成される世界のプラスチック廃棄物危機に対応しています。低価値の材料を生成することが多い従来のリサイクル方法とは異なり、このアプローチは、廃棄物をより低い炭素フットプリントとより高い付加価値を持つ医薬品に変換する「アップサイクル」への一歩を表しています。この研究は、英国のEPSRCと製薬会社AstraZenecaによって支援されました。
まだ工業的に適用できるわけではありませんが、研究者たちは、これが持続可能な医薬品生産における新時代の始まりを告げるものだと考えています。この方法は、他のプラスチック廃棄物やさまざまな医薬品の合成にも適用できます。この研究は、プラスチック廃棄物とガラス繊維を使用して建設材料を作成するなどのエディンバラ大学の他の取り組み、および2024年12月にマンチェスター大学で開発された同様のプロセスと一致しており、遺伝子組み換え細菌を使用してプラスチック廃棄物をバイオプラスチックやインスリンを含む治療用タンパク質に変換しました。
この進歩は、プラスチック廃棄物を貴重な製品に変換するバイオテクノロジーの可能性を示し、循環型で持続可能な経済に貢献しています。このイノベーションは、環境汚染を減らし、必須医薬品へのアクセスを改善するための有望な道を提供します。