NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は、系外惑星TOI-421 bの大気中で水蒸気を検出するという画期的な発見をしました。地球から約244光年離れた場所にあるこの準海王星は、科学者たちにこの一般的なタイプの惑星の組成と形成に関する前例のない洞察を提供しています。
TOI-421 bは、摂氏727度（華氏1,340度）という灼熱の大気温度を誇っています。JWSTの観測は、水蒸気の存在を確認しただけでなく、一酸化炭素と二酸化硫黄の暫定的な兆候も明らかにしました。驚くべきことに、データはメタンや二酸化炭素の証拠を示していません。さらに、科学者たちは惑星の大気中にかなりの量の水素を発見しました。
この軽量で水素が豊富な大気は、TOI-421 bのホスト星の組成に非常によく似ています。これは、太陽系の巨大惑星と同様の形成プロセスを示唆しており、準海王星の進化に関する既存の理論に挑戦しています。準海王星で通常予想されるヘイズがないため、大気組成の明確な視界が得られました。準海王星は最も一般的なタイプの系外惑星ですが、太陽系には存在しないため、この発見は特にエキサイティングです。