2025年4月29日にThe Astrophysical Journal Lettersに掲載された新しい研究は、マグネターフレアが宇宙における金やプラチナなどの重元素の重要な供給源である可能性があるという説得力のある証拠を提供しています[1, 2, 3]。コロンビア大学のアニルド・パテルが率いるこの研究では、NASAとESAの望遠鏡からのアーカイブデータを分析し、これらの高度に磁化された中性子星が、私たちの銀河の重元素の最大10％を占めている可能性があることを明らかにしました[1, 3, 6, 9]。
重元素形成の謎を解き明かす
数十年にわたり、科学者たちは鉄よりも重い元素がどのように生成され、宇宙全体に分布したのかを理解しようと努めてきました[1, 2, 4, 10]。中性子星の衝突（キロノバ）や超新星のようなイベントが重元素を生成することが知られていますが、それらは宇宙の歴史の中で比較的遅くに発生しました[3, 9]。この新しい研究は、はるかに早く発生したマグネターフレアが、金を含む最初の重元素の原因である可能性があることを示唆しています[1, 3, 5, 9]。
マグネターは、非常に強力な磁場を持つ中性子星です[1, 2, 4]。時折、星震を経験し、その地殻を破壊し、巨大フレアとして知られる莫大な高エネルギー放射のバーストを放出します[1, 2, 5, 11]。研究者たちは現在、これらのフレアを、より軽い原子核がより重い原子核に変換される高速中性子捕獲のプロセスを通じて、重元素の生成に関連付けています[3, 8, 9]。
意味と今後の研究
マグネターフレアが重元素を生成できるという発見は、宇宙の化学進化の理解に重要な意味を持ちます[3, 5, 10]。2027年に打ち上げが予定されているNASAの次期コンプトン分光器およびイメージャー（COSI）ミッションは、これらの現象をさらに調査します[1, 3, 6, 8, 10]。COSIは、マグネターフレアのようなエネルギーイベントを研究し、その中で生成された特定の元素を特定し、貴金属やその他の重元素の起源に関する貴重な洞察を提供します[1, 3, 6]。