科学者や哲学者は長い間、生命の定義に取り組んできました。 2025年には、非常に小さなゲノムを持つ古細菌であるCandidatus Sukunaarchaeum mirabileの発見により、大きな進歩がありました。
ダルハウジー大学の原田亮氏が主導したこの発見は、プランクトン種Citharistes regiusのDNAを研究している際に行われました。 研究者たちは、これまでに知られていない生物学的実体を示す、異常なDNAループを特定しました。
系統発生学的に、Candidatus Sukunaarchaeum mirabileは、細菌や真核生物とは異なる単細胞微生物である古細菌のグループに属しています。 しかし、その特徴はウイルスに似ています。 わずか238,000塩基対のゲノムは、古細菌で観察された中で最も小さいものです。
この最小限のゲノムは、主にDNA複製、転写、翻訳メカニズムをコードしており、古典的な代謝経路を欠いています。 この構造は、宿主への極端な代謝依存を示唆しており、最小限の細胞生命とウイルスの間の境界を曖昧にしています。
研究者たちは、「Candidatus Sukunaarchaeum mirabileは、ウイルス的生存戦略に最も近い細胞実体を代表する可能性がある」と述べています。 この特殊性は、細胞生命の最小要件に対する私たちの基本的な理解に挑戦しています。
この発見は、生命の複雑さと、従来の定義を再評価する必要性を強調しています。 また、共生的な相互作用や微生物の進化戦略に関する将来の研究への道を開きます。
この研究はプレプリントであり、まだ査読を受けていないため、結果の解釈には注意が必要です。 この進歩は、生物学の境界が曖昧であり、このような発見が生命に対する私たちの理解を変える可能性があることを思い出させてくれます。