エコーロケーションを使ってナビゲートし、狩りをするイルカの驚くべき能力は、新たな研究の焦点となっています。2025年6月9日にPLOS ONEに掲載された最近の研究は、この複雑な行動を可能にするユニークな脳構造に関する洞察を提供しています。
ウッズホール海洋研究所などの大学の研究者によって行われたこの研究では、エコーロケーションを行うイルカの脳と、エコーロケーションを行わないヒゲクジラの脳が比較されました。この研究は、聴覚情報を処理する中脳構造である下丘に焦点を当てました。
研究者らは、イルカが音の処理に関連する皮質領域を多く持っていることを発見しました。最も重要な違いは、下丘から小脳への経路にあります。これは、小脳が聴覚情報を運動制御と統合する上で重要な役割を果たし、イルカがエコーロケーションビームを積極的に制御できるようにすることを示唆しています。
研究の共著者であるピーター・タック氏は、エコーロケーションは一部が聴覚であり、一部が発声であると説明しました。この能動的な制御により、イルカは効果的にナビゲートし、狩りをすることができます。この発見は、ソナーシステムや医療用超音波画像診断の改善など、技術への潜在的な応用を提供します。